Happy Plant Protein: lokaal meel omzetten in wereldwijde kansen

Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+-serie belichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze hebben gekregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op Happy Plant Protein.

Jari Karlsson, CEO van Happy Plant Protein, begon met een glimlach en een belofte toen hij het podium betrad tijdens StartLife's Demo Day: “We hebben een technologie die planten omzet in beter voedsel.”

Het klonk eenvoudig, bijna bescheiden, totdat hij uitlegde wat dat betekende. “De wereldwijde eiwitmarkt is twee biljoen euro per jaar waard”, zei hij. “Plantaardige eiwitten maken daar ongeveer twintig miljard van uit. En we weten allemaal dat dat zal groeien. Maar om aan die vraag te voldoen, hebben we andere technologieën nodig; technologieën die betaalbaar, lokaal en schaalbaar zijn.”

De meelrevolutie

De doorbraak van het bedrijf ligt in een gepatenteerd eenstapsproces dat gewoon meel kan omzetten in hoogwaardige plantaardige eiwitten. “We verwerken gewoon meel in een droog extractiesysteem”, legt Karlsson uit. “Het is een technologie die al bestaat in de voedingsindustrie; niets exotisch, niets duurs. En het resultaat is eiwit.”

Het geniale van de methode is de eenvoud ervan. Er zijn geen nieuwe fabrieken of zware investeringen voor nodig. “Het werkt in bestaande faciliteiten”, zei hij. “Er zijn geen hoge kapitaaluitgaven nodig, geen nieuwe infrastructuur. Voedingsbedrijven kunnen vrijwel onmiddellijk beginnen met de productie van lokale plantaardige eiwitten.”

Dat “gebruik-wat-je-hebt”-model zou de voedselproductie radicaal kunnen decentraliseren, waardoor de eiwitverwerking dichter bij de plaats komt waar gewassen worden verbouwd en geconsumeerd. “We willen dat bedrijven lokale eiwitten produceren voor lokale mensen”, zegt Karlsson. “Zo maken we voedselsystemen veerkrachtiger.”

Van Finland tot Zwitserland, Turkije en Letland

De technologie is niet theoretisch. Happy Plant Protein heeft zijn proces al geïndustrialiseerd in Zwitserland, waar het kleine batches produceert om voedingsbedrijven te bevoorraden en het product te valideren. “We hebben onze eerste overeenkomst getekend”, aldus Karlsson, “en we zijn in onderhandeling met grote internationale ingrediëntenbedrijven.”

Twee nieuwe fabrieken, in Turkije en Letland, worden al gebouwd door partners die gebruikmaken van de technologie van het bedrijf. “Ons doel is niet om fabrieken te bezitten”, verduidelijkt Karlsson. “We geven licenties voor de technologie. Lokale producenten gebruiken deze en wij ontvangen royalty's uit hun productie. Dat is ons bedrijfsmodel.”

Het bedrijf haalt nu 2 miljoen euro op bij een waardering van 10 miljoen euro om de activiteiten op te schalen en de wereldwijde uitrol te versnellen. “We willen wereldwijd impact maken”, aldus Karlsson. “En dat willen we doen via lokale partners.”

De uitdaging om nee te zeggen

De grootste uitdaging voor Karlsson is echter niet het vinden van partners, maar het kiezen tussen hen. “Elke keer als we iets openbaar delen, krijgen we nieuwe berichten”, zegt hij. “Iedereen wil met ons praten. En als start-up is het erg moeilijk om nee te zeggen.”

Zijn vraag aan het panel was eenvoudig maar veelzeggend: “Moeten we ons richten op grote industriële bedrijven en wereldwijde spelers, of op kleinere, lokale bedrijven die sneller kunnen handelen en eerder resultaten boeken?”

Het panel reageerde met een glimlach. “Je moet leren om nee te zeggen”, zei een van de investeerders, wat gelach uit het publiek ontlokte. “En niet zomaar nee, maar een aardig, innemend nee. Dat is advies voor ons allemaal.”

Toen kwam het strategische deel. “Je hebt een mix nodig”, adviseerde een andere panellid. “Werk samen met lokale bedrijven die snel kunnen handelen en je kunnen helpen om tractie te tonen. Maar haal ook een of twee grotere partners binnen; die zullen cruciaal zijn voor latere schaalvergroting.”

Focus, valideer, breid uit

Anderen benadrukten focus en validatie. “Begin waar je al succes hebt bewezen”, zei een expert. “Als je Zwitserse opzet perfect past, bouw daar dan op voort. Dat geeft je geloofwaardigheid en iets concreets om aan investeerders en de markt te laten zien.”

Karlsson knikte. “Op dit moment is Zwitserland cruciaal voor ons”, zei hij. “We kunnen al monsters leveren aan de industrie. Dat is het belangrijkste in deze fase: snelle, concrete producten in echte toepassingen krijgen.”

Het gesprek ging al snel over naar de duidelijkheid van het bedrijfsmodel. “Bent u een technologielicentiegever of een leverancier van ingrediënten?”, vroeg een panellid.

Karlsson aarzelde niet. “Onze focus ligt op het in licentie geven van de technologie”, zei hij. “We willen zelf geen fabrieken bouwen of ingrediënten verkopen. Maar we beseffen ook dat het produceren en verkopen van het ingrediënt wellicht de snelste weg is naar inkomsten op korte termijn. Daarom onderzoeken we beide mogelijkheden zorgvuldig.”

Het advies dat volgde was praktisch. “Als een potentiële partner nog niet over de infrastructuur beschikt om uw proces op te schalen,” zei een panellid, “dan is dat automatisch een ‘nee’. U hebt niet de tijd of de capaciteit om hen te helpen vanaf nul op te bouwen. Geef voorrang aan degenen die nu kunnen beginnen.”

Een ander voegde toe: “Kleine ondernemingen zijn vaak de beste eerste partners: ze zijn wendbaar, ambitieus en bereid om te testen. Grote bedrijven bewegen langzamer, maar ze worden waardevol zodra je bewijzen hebt.”

Karlsson glimlachte. “Dat klinkt logisch. Zoals ik al zei, we willen geen fabrieken bouwen, we willen partnerschappen opbouwen.”

Lokale eiwitten, wereldwijde impact

Het verhaal van Happy Plant Protein maakt deel uit van een grotere beweging: het decentraliseren van de voedselproductie om deze duurzamer, betaalbaarder en flexibeler te maken. Nu de klimaatdruk toeneemt en de wereldwijde toeleveringsketens haperen, zou het omzetten van lokale gewassen in lokale eiwitten wel eens een van de meest praktische wegen naar voedselonafhankelijkheid kunnen zijn.

“Eiwitten hoeven niet de halve wereld over te reizen”, zei Karlsson. “Dankzij onze technologie is dat ook niet nodig. Je kunt ze gewoon ter plaatse maken, met het meel dat je al hebt.”

Het publiek applaudisseerde, omdat het aanvoelde dat achter de vrolijke naam van de start-up iets heel serieus schuilging: een visie op voedselsoevereiniteit door middel van slimme technologie. Of, zoals Karlsson het zou zeggen: “Gelukkige planten, gelukkige mensen.”

Serie

15 jaar Startlife

Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.

Bekijk 15 jaar Startlife