Founders Drinks stopt na 5 jaar: ‘Tijd voor creatieve destructie’

Na 55 edities, ruim 1.300 bezoeken en een community van ongeveer 500 ondernemers valt op 14 september definitief het doek voor Founders Drinks. Initiatiefnemers Bob van der Meulen en Rik van den Reijen hopen dat de opheffing ruimte maakt voor nieuwe en gerichtere manieren waarop Eindhovense founders elkaar kunnen ontmoeten.

Vijf jaar lang was de tweede maandag van de maand een vast moment voor ondernemend Eindhoven. Zonder pitches, panels of een uitgebreid programma kwamen jonge founders, ervaren ondernemers en investeerders bij elkaar voor een drankje. De rekening voor de drank werd door sponsors betaald.

"Op 14 september vindt de 55ste en laatste editie van Founders Drinks plaats", licht Bob van der Meulen toe. "Voor de afsluiting is het budget verdubbeld en rekenen we op een grote opkomst. Daarna houdt het initiatief bewust op te bestaan."

Niet omdat er geen belangstelling meer is. Integendeel: de bijeenkomsten trokken gemiddeld ongeveer 25 bezoekers. In vijf jaar tijd kwamen daarmee meer dan 1.300 bezoeken op de teller. De bijbehorende WhatsAppgroep groeide tot zo'n 500 founders.”

De samenstelling van het publiek was opvallend breed. Er kwamen mensen die nog maar net met een bedrijf waren begonnen – of zelfs alleen nog maar met het idee rondliepen – maar ook zeer ervaren ondernemers. Zelfs Quote 500-leden schoven aan. Ook voormalig ASML-topman Peter Wennink bezocht een editie.

De Founders Drinks groeide daarmee uit tot een herkenbaar onderdeel van het Eindhovense startupecosysteem. Bij de uitreiking van de Gerard & Anton High Tech Piek Awards werd het initiatief omschreven als "een effectief middel om innovatieve ondernemers in hun vroegste fase vooruit te helpen". De initiatiefnemers van de community kregen daarbij de Knaller Award.

Bewust ruimte maken

Dat succes is voor Van der Meulen geen reden om eindeloos door te gaan. Hij gebruikt voor het besluit de term ‘creatieve destructie’: het economische principe waarbij bestaande structuren verdwijnen en plaatsmaken voor nieuwe, betere alternatieven.

In dit geval staat er nog geen alternatief klaar. En dat is precies de bedoeling, zegt hij. Door Founders Drinks op te heffen, hoopt Van der Meulen anderen uit te dagen om nieuwe initiatieven te beginnen. "Een open netwerkborrel is laagdrempelig, maar niet altijd efficiënt. Ondernemers vertellen op één avond soms vijf keer hetzelfde verhaal. Een verdiepend gesprek wordt onderbroken wanneer anderen zich bij het gezelschap voegen. En juist die ene persoon met wie iemand graag wil kennismaken, blijkt soms de hele avond onbereikbaar. Ruimte zat voor verbetering."

Ook het tijdstip vormt een beperking. Een borrel in de avond is lastig voor ondernemers met jonge kinderen. Tegelijkertijd is het moeilijk om ervaren en beginnende ondernemers duurzaam in één formule te bedienen.

“Gelauwerde ondernemers hebben vaak de interessantste kennis, maar kunnen zelf weer minder halen uit een borrel waar veel onervaren ondernemers rondlopen”, zegt Van der Meulen. “En als de ervaren ondernemers er niet zijn, helpen de lamme en de blinde elkaar.”

Van ontbijtclub tot hardloopgroep

Van der Meulen hoopt daarom niet dat één nieuwe borrel Founders Drinks simpelweg zal kopiëren. Liever ziet hij verschillende initiatieven ontstaan die elk een andere doelgroep of vorm kiezen. Zo zijn er al ontbijtclubs voor founders van snelgroeiende bedrijven, hardloopgroepen voor ondernemers en zelfs een coldplunge-crew voor een maandelijkse koude plons. Ook Van den Reijen heeft al verschillende ideeën. "We zouden de community naar een hoger niveau moeten tillen. De age of AI maakt nieuwe manieren van verbinden, beleving en creatie mogelijk. Daar moeten we iets mee doen."

In Eindhoven bestaan al uiteenlopende ontmoetingsmomenten voor startups. Zo organiseert de Gerard & Anton Foundation maandelijks Demos, Pitches & Drinks, waar ondernemers niet alleen kunnen netwerken, maar ook hun verhaal op het podium kunnen vertellen. Founders Drinks onderscheidde zich juist door de informele opzet: geen programma, geen verplichte pitch en altijd een gesponsord drankje.

De opheffing is daarmee ook een oproep aan de community die in vijf jaar rond het evenement is ontstaan. Wie vond dat de borrel te breed, te vluchtig of op een onhandig tijdstip plaatsvond, krijgt nu de kans om zelf met een beter antwoord te komen.

Maar eerst de sloteditie. Op 14 september wordt nog één keer volgens het vertrouwde recept geproost. Daarna moet het ontstane gat zijn werk doen. Van den Reijen: "De beste ideeën komen op een bierviltje, dus wellicht wordt het tijdens de editie uitgevonden."