Een les van de CEO van Axelera AI: ‘Heb geen plan B’

“Als je weet wat er gaat gebeuren, begin je waarschijnlijk niet aan een bedrijf.” Met die zin trapt Fabrizio Del Maffeo het gesprek met IO+ af. Sinds de oprichting van Axelera AI in 2021 in Eindhoven groeide het bedrijf in razend tempo uit van startup tot een van Europa’s veelbelovendste ontwerpers van AI-processors. Axelera ontwikkelt snelle, energiezuinige AI-chips en bijbehorende software, waarmee bedrijven complexe AI-toepassingen lokaal kunnen draaien. Investeerders hebben honderden miljoenen in het Eindhovense bedrijf bestoken. Wat dreef dat succes? Volgens Del Maffeo begint het allemaal bij een bepaalde ondernemersmentaliteit.

Wat is de belangrijkste les die je als ondernemer heb geleerd?

"Een bedrijf starten is zwaar. Zwaarder dan je denkt. Ik begon hieraan omdat ik het volledig onderschatte. Als je van tevoren precies weet wat je te wachten staat, begin je er waarschijnlijk niet aan. Als ondernemer moet je een tikje gek zijn. En vooral: je moet gefocust blijven. Geen plan B hebben.

Geen plan B dus. Leg dat eens uit?

"Veel mensen denken: als het misgaat, doe ik wel iets anders. Dat is niet de juiste mentaliteit. Op dat moment verdeel je namelijk al je aandacht en energie. Als er echt iets op het spel staat, geven we alles. Wie vertrouwt op een vangnet, zal nooit heel ver komen."

Hoe heb je deze les geleerd?

"Het kostte me anderhalf jaar om dit bedrijf op te richten. Keer op keer werden we afgewezen. Vanaf het begin werd ik omringd door mensen die aan ons twijfelden, ons afwezen, dachten dat we gek waren en het nooit zouden redden.

Een van de zwaarste tegenslagen kwam tijdens een financieringsronde, toen een belangrijke investeerder zich terugtrok net toen het contract op het punt stond te worden ondertekend. We hadden het financieel erg zwaar. Dat soort crises — momenten waarop brandjes blussen het dagelijkse werk wordt — keren telkens terug in het leven van een oprichter. Ik heb geleerd standvastig te blijven. En het niet persoonlijk op te vatten.

Voor veel mensen is dat makkelijker gezegd dan gedaan: iets niet persoonlijk opvatten. Hoe doe je dat?

"Veel mensen zijn bang om te falen. Maar wat is falen eigenlijk? Ga je eraan dood? Nee. Het is je ego dat geen nederlaag wil erkennen. Dat inzicht heeft mij door moeilijke periodes heen geholpen. Sowieso is het verstandig om je ego opzij te zetten als ondernemer. Ondernemen is geen eenmansshow; het team is alles. Omring je met mensen die slimmer en beter zijn dan jij. Als je echt iets groots wilt bouwen, hangt je succes af van de mensen om je heen.”