Deze startup wil klimaatbestendige gewassen – en haalt €2,6M op

De zomer die op zijn einde loopt, was de droogste ooit gemeten in Europa. Zelfs in een regenachtig land als Nederland was er sprake van een langdurige droogteperiode, met directe gevolgen voor de landbouw. Het versterken van de veerkracht van gewassen is dan ook een must.

Gravity Gardens is een Nederlandse startup die werkt aan "zaadactivering" — een chemicaliënvrij, droog proces waarmee zaden vóór het planten worden behandeld, zodat ze zich sneller en veerkrachtiger vestigen zodra ze de grond in gaan. Het bedrijf wil niet precies zeggen hoe het proces werkt, vanwege strikte geheimhoudingsafspraken met zijn partners. Toch stelt het bedrijf dat de tests tot nu toe veelbelovende resultaten laten zien.

Het bedrijf, opgericht in 2024 door Paulino Valdés en Robin Le Vigouroux, heeft onlangs €2,6 miljoen opgehaald. VP Capital, Brightlands Venture Partners (BVP) en Graduate Ventures ondersteunden de financieringsronde, samen met een groep particuliere investeerders. Samen met EFRO-subsidie brengt dit het totaal dat sinds de oprichting is opgehaald op meer dan €3 miljoen.

"Zaden ondergaan een door ons ontwikkeld behandelingsproces. Na deze behandeling zijn ze geactiveerd en zouden ze zich, eenmaal in de grond, beter moeten vestigen dan onbehandelde zaden", legt Valdés, CEO van het bedrijf, uit.

Wat is zaadactivering?

Vóór het planten zijn de zaden in feite in 'rust'. Ze moeten eerst worden geactiveerd om de kieming zo goed mogelijk op gang te brengen. Een behandeld zaad kan daardoor sneller, gelijkmatiger en sterker kiemen dan een onbehandeld zaad.

Bij zogenoemde hydro-priming worden zaden bijvoorbeeld ondergedompeld in water, waardoor hun stofwisseling op gang komt. Het proces wordt vervolgens onderbroken vlak voordat de daadwerkelijke kieming begint. De zaden worden uit het water gehaald en weer gedroogd. Sommige verwerkers brengen daarna, als aparte stap vóór het zaaien, nog een coating aan met bijvoorbeeld voedingsstoffen of andere stoffen. Bij andere priming-methoden worden chemicaliën gebruikt. Deze conventionele methoden leveren echter niet altijd consistente resultaten op.

Waarom andere technieken moeilijker op te schalen zijn

Volgens Valdés kennen technieken zoals priming duidelijke grenzen. "De volumes zijn gewoon te groot om te primen," legt hij uit. "Als je ze allemaal nat zou moeten maken, is dat onmogelijk." Dat beperkt priming vooral tot hoogwaardige tuinbouwgewassen; bulkgewassen zoals tarwe, gerst of maïs worden simpelweg op een schaal geteeld die een op water gebaseerde behandeling niet aankan.

Deze gewassen beslaan honderden hectares. Eén hectare maïs bijvoorbeeld vergt tot 80.000 zaden, wat qua volume genoeg is om twee standaard bouwemmers te vullen. Een commercieel bedrijf plant vaak honderden hectares tegelijk, wat zou betekenen dat er grootschalige infrastructuur nodig is om de zaden te weken en te drogen.

Gravity Gardens onderscheidt zich van de bestaande technieken. Volgens de oprichters hebben de tot nu toe uitgevoerde pilots het potentieel om op te schalen naar bulkgewassen. De startup heeft het proces getest op verschillende gewassen, met resultaten die Valdes omschrijft als consistent, al blijven de precieze cijfers vertrouwelijk.

De financieringsronde moet de in Nijmegen gevestigde startup helpen om grotere veldstudies uit te voeren, en meer. Het bedrijf gaat ook, samen met het Nederlandse technische bedrijf Demcon, onderzoeken hoe industriële machines kunnen worden ontwikkeld, met als doel marktrijpheid in 2027.

Nieuwe regelgeving rond zaadcoating komt eraan

Europese wetgeving versterkt de zaak voor de technologie van Gravity Gardens. De Verordening EU 2023/2055 — een wijziging van REACH, de algemene chemicaliënverordening van de EU — verbiedt de verkoop van producten met opzettelijk toegevoegde microplastics. Afbreekbare en oplosbare polymeren mogen nog wel worden gebruikt, zolang ze aan de richtlijn voldoen. Dit kader reguleert ook cosmetica, wasmiddelen en zaden.

Verschillende zaadactiveringsprocessen voegen microplastics toe tijdens de coatingstap, die plaatsvindt nadat de zaden uit het water zijn gehaald — om het proces vlak vóór de kieming stil te leggen. Voor de landbouw geldt een langere overgangstermijn dan voor andere sectoren. Vanaf oktober 2028 mogen gecoate zaden die microplastics bevatten niet meer op de EU-markt worden gebracht, terwijl een verbod op zaden die met gewasbeschermingsmiddelen zijn behandeld drie jaar later ingaat.

Nieuwkomer in de sector

Op dit moment werken er acht mensen bij het bedrijf. De oprichters hebben grote ambities, zoals: aanwezig zijn op elk continent binnen vijf jaar. Tegelijk beseffen ze goed dat het verstoren van een sector als de landbouw, en het betreden van een markt die wordt gedomineerd door een handvol grote spelers, geen sinecure is.

"We spelen zeker niet in dezelfde competitie als Bayer," zegt Le Vigouroux, tevens CTO van het bedrijf. "Sommige mensen zouden misschien verwachten dat wij, omdat we zo jong zijn, heel open en onbevangen zouden zijn over het delen van onze ideeën — maar het is juist het tegenovergestelde. We weten dat dit een heel belangrijke sector is, en we zijn voorzichtig als het gaat om het beschermen van onze intellectuele eigendom."

De dromer en de realist

Een belangrijk element achter het succes van Gravity Gardens is het oprichtersteam. Le Vigouroux en Valdés — de eerste uit Frankrijk, de tweede uit Mexico — brengen allebei ruime internationale ervaring mee en omschrijven zichzelf als een evenwichtig duo.

"Paulino is degene die droomt en voortdurend met nieuwe ideeën komt, en ik ben degene die onze voeten op de grond houdt," zegt Le Vigouroux. De twee kennen elkaar inmiddels tien jaar en kwamen twee jaar geleden weer samen, toen Valdés besloot om een van de vele ideeën die bij hem opkwamen daadwerkelijk uit te proberen.

"Ik begon mensen te bellen die ik kende, en zo kwam ik in contact met een manager van het European Space Agency (ESA, red.), die vond dat mijn idee het onderzoeken waard was. Zo kregen we vanaf het begin al vroege steun, en heb ik mijn laatstejaars universitaire stage bij mijn eigen bedrijf gedaan. En de helft van mijn klas kwam uiteindelijk aan mijn project werken," vertelt Valdés, die studeerde aan de HAN University of Applied Sciences.

Van daaruit kwam Gravity Gardens in beweging: het bedrijf werd opgenomen in het Business Incubation Centre van ESA in Noordwijk en zette de technologie op de proef. Grotere tests volgden, onder meer met onderzoeksorganisatie Vertify, en nu deze financieringsronde. Onderweg werd het bedrijf ook ondersteund door Rabobank, met een Rabobank Innovatielening. Ook agrifood-accelerator StartLife staat achter het bedrijf.

De oprichters van Gravity Gardens. Links Valdés en rechts Le Vigouroux. - © Gravity Gardens

Veerkrachtigere gewassen voor iedereen

Beide oprichters willen de landbouw verbeteren en innovatie brengen om de toegang tot voedsel te vergroten, vooral in gebieden waar klimaatverandering het steeds moeilijker maakt om gewassen te telen. Ze zijn het erover eens dat er geen betere plek is om dat te doen dan Nederland.

Ze hadden er niet alleen toegang tot een sterk netwerk van bedrijven en onderzoekers, maar vonden er ook boeren die bereid waren mee te werken aan het testen van hun idee. "Het zal sommigen misschien verbazen, maar Nederlandse boeren staan heel open voor innovatie. Voor mij is het zien dat onze oplossing hen daadwerkelijk helpt, wat mij elke dag drijft," zegt Le Vigouroux.

Zoals de droogte van deze zomer duidelijk maakte, blijft de druk op de Europese boeren onverminderd groot — en die druk is het grootst in regio's met de minste veerkracht om zich aan te passen. Voor Valdés is dat precies het punt: "De belangrijkste drijfveer is dat ik de wereld wil helpen," zegt hij. "Ik wil dieren en planten helpen. Dat is mijn missie."