Deze ondernemers zijn vastberaden Brainport op de kaart zetten als biomaterial regio: 'We kunnen hier meer dan alleen chips maken'

De ene ondernemer, Dan Jing Wu, is midden 30 en staat aan het begin van haar carrière in de biomedische technologie. Ze is opgeleid tot biomedisch technoloog en als medeoprichter van VivArt-X ontwikkelt ze regeneratieve borstimplantaten. Ze werd verkozen tot FD talent 50under35 en de Financial Times zette haar op de lijst 50 meest veelbelovende vrouwen ter wereld.

De andere ondernemer, Jan Rietsema, is een natuurkundige met ruim dertig jaar aan ervaring op de teller. Een paar jaar geleden krijgt hij de opdracht om een businessplan te schrijven voor Smart BioMaterials Consortium; nu zwaait hij er de scepter. Met een development laboratorium op de campus van de TU/e en een pilotproductiefabriek op de Hightech campus werkt hij aan een hoogwaardige infrastructuur om de ontwikkeling en de productie van slimme bio- en biocompatibele materialen te versnellen.

Dan Jing Wu en Jan Rietsema delen een gezamenlijke visie: ze willen Brainport positioneren als een wereldspeler op het gebied van biomaterialen. Om hun baanbrekende werk in de biomaterialensector verder te ontwikkelen, maakt zowel VivArt-X als SBMC daarbij gebruik van de diensten van incubator Twice.

Viv-Art-X

VivArt-X, een spin-off van de TU/e, ontwikkelt een innovatief synthetisch biomateriaal om gezond borstweefsel terug te laten groeien, en daarmee borstreconstructies te vergemakkelijken. Opgericht door Dan Jing Wu (ceo) en professor Patricia Dankers. Het bedrijf is gevestigd in Alpha, de plek voor ambitieuze (tech)startups om te groeien en innoveren.

Smart Biomaterials Consortium (SBMC)

Smart Biomaterials Consortium (SBMC) ondersteunt bedrijven in de regeneratieve geneeskunde en biomaterialen. Dat doet het met een ontwikkellaboratorium, een pilot productiefaciliteit en gespecialiseerde diensten waaronder kwaliteitsmanagement as a service. Het ontwikkellaboratorium van SBMC is gevestigd in Catalyst, De pilot productiefaciliteit opent komend voorjaar op de High Tech Campus.

Alle ballen in de lucht houden

Dan Jing: “Wij zijn met elkaar in contact gekomen nog voordat SBMC opgericht was. Er was toen een subsidie vanuit een van de innovatieprojecten hier in de regio: Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO). We zaten toen allebei in een opstartende fase, dus toen heb ik jou gevraagd of je het zag zitten om samen in te schrijven.”

Jan: “Ja, we moesten onze diensten nog ontwikkelen voordat we ze kunnen aanbieden aan bedrijven. Zo’n subsidie helpt dan enorm. We hebben SBMC opgericht omdat er in Eindhoven enorm veel gebeurt op het gebied van biomedical engineering; zowel aan de TU/e als bij startups. Vivolta, Stentit, Xeltis, VivArt-X en UPyTher: het zijn de frontrunners op het gebied van regeneratieve geneeskunde. Maar zij hebben wel ondersteuning nodig, de markt is nog niet volwassen, en het commercialiseren van een medtech product is sowieso een ingewikkeld en lang proces.”

Dan Jing: “Er wordt me vaak gevraagd wanneer we de markt op kunnen. Terwijl; VivArt-X pas twee jaar bestaat. Ik wil daar geen uitspraak over doen – er zijn zoveel facetten waar we rekening mee moeten houden: financiering, wet- en regelgeving, de juiste mensen om je heen verzamelen, een laboratorium vinden dat aan alle kwaliteitseisen voldoet. En zo kan ik nog wel even doorgaan. Mensen vergeten dan hoeveel erbij komt kijken.”

Jan: “Dat merk ik ook. Ik sta nu voor het eerst aan het roer van een beginnende organisatie. Toen ik van de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij en de TU/e de opdracht kreeg om een businessplan te schrijven voor SBMC, dacht ik meteen: dit is heel gaaf. Alles komt hier voor mij samen: techniek, innovatie en toepassingen voor de gezondheidszorg die een grote impact kunnen hebben. Al hebben wij het getroffen met financiering, er zijn ook veel uitdagingen. Onderhandelen, je netwerk slim gebruiken, een bedrijf laten groeien. SBMC is een consortium en wordt gefinancierd door het Nationaal Groeifonds, maar moet uiteindelijk uitgroeien tot een dienstverlenend bedrijf dat zijn eigen broek ophoudt. We zijn dus ook een soort startup.”

‘Eigenlijk is Alpha onze garage’

Dan Jing: “Je hebt als tech startup echt een ecosysteem nodig. Daar maakt zowel Twice als SBMC een onmisbaar onderdeel van uit. Zeker in deze vroege fase. Je kunt als medtech startup niet vanuit een zolderkamer een product ontwikkelen, of ergens in het centrum van Eindhoven een flexplek huren. Terwijl geld om meteen een eigen laboratorium te huren is er ook niet. In het Alpha-gebouw van Twice op de universiteitscampus kunnen wij laagdrempelig een kantoor huren. Dat is belangrijk om serieus genomen te worden door investeerders. Ik las laatst over drie studenten van MIT die in een garage een miljoenenbedrijf begonnen. Eigenlijk is Alpha onze garage: op een bepaalde manier leggen we hier ook het fundament van het ecosysteem.”

Brainport: opkomende biomaterial regio in Europa

Jan: “Er is jarenlang een hoge drempel geweest voor startups om een kantoor te huren. Met het Alphagebouw heeft Twice die drempel weggehaald. Maar er is meer nodig dan bedrijfsruimte en laboratoriumfaciliteiten. Denk aan venture building en financiering. Daarom werkt SBMC nauw samen met de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM), Brainport, de TU/e, Fontys en Helmond Biotech Materials Hub. We willen de regio als internationale hotspot voor de ontwikkeling van slimme biomaterialen op de kaart zetten. Samen hebben we daarvoor alles in huis.”

Dan Jing: “Daar ben ik het mee eens. Brainport kan veel meer dan alleen chips maken. Maar, kunnen we ons dan niet beter eerst richten op startups die uit deze regio komen? Labruimtes zijn schaars en als je buitenlandse bedrijven aantrekt, maakt dat het ook moeilijker voor startups van hier.”

Jan: “Als we ons willen profileren als biomaterials regio, hebben we meer startups nodig. De kraamkamer van jonge bedrijven uit onze eigen regio is nog te schaars. We moeten dus wel startups uit het buitenland aantrekken. En ja: er moet genoeg ruimte zijn voor startups uit Brainport. Maar ik zie het niet als concurrentie. Het blijft de verantwoordelijkheid van de ondernemer om sneller te zijn dan mogelijke concurrentie – dat is altijd zo.”

Hard werken

Jan: “Toen jullie begonnen bestond SBMC nog niet. Dus jij hebt al die puzzelstukjes zelf bij elkaar moeten zoeken.”

Dan Jing: “Mijn motto is: niet denken maar doen. Ik ga er dus veel op uit om mijn netwerk te verbreden. Startups hebben nooit genoeg funding en er is altijd tekort aan labruimte, maar ondernemer zijn betekent ook dat je deze puzzel zelf moet leren leggen. Het is fijn dat SBMC ondersteuning biedt met de infrastructuur van het ecosysteem, maar als ondernemer moet je nog altijd zelf de schouders eronder zetten om er alles uit te halen.

Van kettinkjes rijgen naar medtech ondernemer: de ondernemersreis

Jan: “Heb jij altijd al gedacht: ik wil ondernemer worden?”

Dan Jing: “Ja! Als klein meisje kocht ik van mijn eerste zakgeld kraaltjes. Daar maakte ik dan kettinkjes van die ik aan mijn vriendinnetjes verkocht. Eindstand was dat ik zakgeld aftroggelde en er zelf op vooruitging (lacht). Naast mijn promotie had ik samen met een vriendin een modemerk opgericht. En toen kwam VivArt-X op mijn pad.”

Jan: “En bevalt het ook echt zo goed als je altijd hebt gedacht?”

Dan Jing: “Er zijn veel uitdagingen, maar ik vind het ontzettend leuk en leer elke dag. Als ik terugkijk naar twee jaar geleden heb ik zo ontzettend veel nieuwe vaardigheden opgedaan: mensen aansturen, geld binnenhalen, een bedrijfsstructuur opzetten. Dat zijn allemaal dingen die je op de universiteit niet leert. Ik noem mezelf altijd Chief of Everything else Officer (CEO). Het is mijn taak om te zorgen dat mijn mensen hun handen vrij hebben om ons product te ontwikkelen. Ik haal het geld binnen en zorg voor de rest. Hoe zit dat bij jou?”

Nieuw geld voor Vivart-X dankzij vervolgronde met Borski Fund en eerdere investeerders

Met VivArt-X kunnen de cellen die nodig zijn voor de transplantatie beter regenereren en aangroeien, wat uiteindelijk leidt tot een verbeterde kwaliteit van leven voor vrouwen.

Jan: “Ik vind het ontzettend leuk. Over vijf jaar willen we een volwaardig servicebedrijf zijn dat biomateriaal bedrijven ondersteunt bij het naar de patiënt brengen van hun therapie. Nu krijgen we financiering vanuit het Nationaal Groeifonds, maar dan willen we op eigen benen kunnen staan en onze diensten op een commerciële manier aanbieden. Dat is voor ons nu de grootste zoektocht. Met de huidige faciliteiten kunnen we de komende jaren vooruit. We blijven met onze ontwikkelfaciliteit in Catalyst. Het is heel handig om zo dicht bij de TU/e te zitten. En we gaan een pilot productfaciliteit bouwen op de High Tech Campus. Dus er zit heel veel moois aan te komen.”

Dan Jing: “Ik kan niet zeggen waar VivArt-X over vijf jaar staat. We zijn nu pre-klinische onderzoeken aan het uitvoeren en moeten we nog patiëntstudies uitvoeren. Patricia (Dankers, co-founder VivArt-X, red.) en ik zitten nu middenin de keuze welke markt we als eerst gaan betreden. Daarin zijn we onder andere afhankelijk van investeerders en ontwikkelingsplannen. Wat is jouw tip voor jonge startupondernemers?”

Jan: “Je hebt een ecosysteem om je heen nodig. Dus verbind je met de wereld om je heen, anders kom je er niet.”

Dan Jing: “Mensen ontmoeten, een netwerk opbouwen is inderdaad onmisbaar. Net zoals een goed team om je heen verzamelen. Ons team bestaat uit mensen die elkaar aanvullen, we bouwen echt samen aan ons bedrijf. En: doen! Niet te veel in je hoofd blijven zitten. Dat is een struikelblok dat ik bij veel beginnende ondernemers zie. Wees niet bang om fouten te maken.”

Over Twice

Twice wil het klimaat voor hightech startups in de Brainportregio versterken. Dat doet de incubator onder andere door kantoren en labruimtes te verhuren en te helpen met advies en financiering. Daarnaast kunnen jonge ondernemers ook intensieve begeleiding verwachten, waarbij ze geholpen worden om van hun idee of technologie een bedrijf te maken.

“We helpen ondernemers om hun bedrijf op een goede en gezonde manier te laten groeien. Dat doen we onder andere door ons netwerk open te stellen. We hebben bijvoorbeeld een afspraak met accountantskantoor EY die een speciale afdeling voor hightech startups hebben”, vertelt Marc Kuipers.

Kuipers is directeur bij Twice. Hiervoor werkte hij in het commerciële vastgoed, maar hij was op zoek naar een functie met een groter maatschappelijk belang. “Dat heb ik bij Twice absoluut gevonden. Ik vind het fantastisch om hightech initiatieven te zien ontstaan, groeien en te volgen. Het is heel mooi om als startup incubator bij te kunnen dragen aan het succes van jonge bedrijven.”

Startups gaan in principe een huurcontract aan voor zeven jaar met een opzegtermijn van vier maanden. Aan de hand van een groeimodel bewegen ze zich door de vijf gebouwen van Twice.

Ondernemers in spé met een idee kunnen terecht bij The Gate, een startloket waar ze gratis gebruik van kunnen maken. Vervolgens kan de startup zich verder ontwikkelen in de Alpha hub, waar het eerste prototype en pilots tot stand komen. Zodra de eerste omzet wordt gemaakt, kan het doorgroeien naar Twinning. βèta, Mµ en Catalyst zijn er voor de laatste fase, waarin het bedrijf ondersteund wordt op weg naar volwassenheid. Kuipers: “Het mooiste is als we de bedrijven door onze gebouwen heen zien groeien. Van idee, naar een prototype, naar de eerste omzet en vervolgens een volwassen bedrijf.”