Medeoprichter van Media52 en hoogleraar Journalistiek, bouwt aan IO+, events en Laio, met focus op commerciële kansen—en blijft schrijven voor IO+.
Een werkend prototype reist gemakkelijker door Europa dan het bedrijf erachter. Voor een jong technologiebedrijf betekent uitbreiding naar een ander land: nieuwe investeerders vinden, andere regels doorgronden en relaties opbouwen met klanten en industriële partners. De Belgische accelerator imec.istart wil voorkomen dat ondernemers bij die volgende stap weer van voren af aan moeten beginnen. Met de uitbreiding naar Spanje, Duitsland en Bulgarije bouwt de organisatie aan een ondersteuningsnetwerk in zes Europese landen.
De uitbreiding bouwt voort op bestaande programma’s in België, Nederland en Italië. Samen beschikken de onafhankelijk beheerde regionale investeringsfondsen binnen het netwerk volgens imec.istart over meer dan €160 miljoen aan investeringscapaciteit. De ambitie is om die capaciteit in 2027 te laten groeien tot meer dan €250 miljoen.
Dat bedrag betreft de gezamenlijke capaciteit van de regionale fondsen. Het gaat dus niet om één nieuw fonds van €250 miljoen of om geld dat al in startups is geïnvesteerd. Dat onderscheid is relevant: de aanpak draait om het verbinden van lokaal gewortelde programma’s en kapitaal, waarbij elk fonds zijn eigen beheer behoudt.
“Onze oprichters denken al over grenzen heen. Het ecosysteem dat hen ondersteunt, zou hetzelfde moeten doen”, zegt Sven De Cleyn, programmadirecteur van imec.istart.
Een netwerk dat met de ondernemer meereist
Volgens De Cleyn reikt het Europese startupvraagstuk verder dan de beschikbaarheid van financiering. Expertise, kapitaal en zakelijke relaties zijn nog altijd verdeeld over nationale markten. Een ondernemer die in eigen land een bruikbaar netwerk heeft opgebouwd, kan in het buitenland een groot deel van dat werk opnieuw moeten doen.
Het antwoord van de accelerator is om die lokale netwerken toegankelijk te maken via een gezamenlijke Europese structuur. Een bedrijf dat een andere markt binnen het netwerk betreedt, zou daar in principe al toegang moeten hebben tot relevante investeerders, adviseurs en contacten in de industrie.
Voor bedrijven die deeptech naar concrete toepassingen brengen, is die belofte praktisch relevant. Een technologie werkend krijgen is één uitdaging. Een klant vinden die haar wil testen, die test omzetten in een commerciële relatie en de verdere ontwikkeling financieren, zijn de volgende stappen. Contact met de juiste industriële partner kan een ondernemer helpen ontdekken waar een markt daadwerkelijk behoefte aan heeft.
Het beoogde voordeel is continuïteit: ondersteuning die waardevol blijft wanneer de ambities van een bedrijf verder reiken dan de eerste thuismarkt.
Lokale partners, verschillende financieringsmodellen
Het netwerk wordt opgebouwd met regionale organisaties. Daaronder vallen Novel-T in Nederland, Pariter Partners in Italië en Additio Capital, Eurecat en Mobile World Capital in Spanje. In Duitsland wordt het programma ondersteund door het ministerie van Economische Zaken, Ambacht en Toerisme van Baden-Württemberg. C3BG is de partner in Bulgarije.
De landenprogramma’s delen de acceleratiemethodiek, coaching en het internationale investeerdersnetwerk van imec.istart. Hun financiële aanbod kan aanzienlijk verschillen.
In Spanje omvat het gepubliceerde aanbod €250.000 aan pre-seedfinanciering in ruil voor een aandelenbelang: 10% bij hardwarestartups en 15% bij softwarestartups. Die investering gaat samen met een acceleratieprogramma van achttien maanden.
Het Duitse programma maakt gebruik van publieke financiering. Startups die aan de voorwaarden voldoen, kunnen €50.000 tot €100.000 ontvangen zonder aandelen af te staan, plus twaalf tot achttien maanden begeleiding. Bedrijven moeten hun hoofdkantoor in Duitsland hebben en substantiële bedrijfsactiviteiten in Baden-Württemberg ontplooien.
De uitrol is al begonnen. De eerste Duitse lichting ging deze zomer van start in Heilbronn, met vijf startups die onder meer werken aan industriële productie, gezondheidstechnologie en satellietinfrastructuur. In Spanje loopt tot en met 31 oktober een aanmeldronde; de volgende aangekondigde Duitse ronde vindt plaats in februari 2027. Bulgarije staat vermeld als binnenkort beschikbaar.
Van de eerste steun naar de volgende investeringsronde
Imec.istart werd in 2011 opgericht als onderdeel van onderzoeks- en innovatieorganisatie imec. Het combineert financiering in een vroege fase met coaching en introducties bij investeerders en industriële partners. Het richt zich op oprichters van digitale en toegepaste deeptechbedrijven die hun technologie willen omzetten in een onderneming.
Volgens de meest recente aankondiging heeft de accelerator meer dan 380 startups ondersteund. Die bedrijven hebben gezamenlijk ruim €1,25 miljard aan vervolgfinanciering opgehaald bij externe investeerders. Tot de alumni behoren DataCamp, Payflip, Octave en Deliverect.
Die cijfers laten het bereik van de portefeuille zien, al maken ze niet duidelijk welk deel van de latere groei van de bedrijven aan het programma is toe te schrijven. De volgende toets is of de ervaring met het ondersteunen van individuele startups zich vertaalt in effectieve verbindingen tussen nationale ecosystemen.
Daar wordt deze uitbreiding interessant, ook buiten de drie nieuwe landen. Alleen een grotere landkaart levert ondernemers weinig op. De waarde ontstaat wanneer een relatie die in het ene land is opgebouwd, een bedrijf helpt om in een ander land een klant te winnen, expertise te vinden of een volgende investeringsronde te sluiten. Dat is de belofte die imec.istart moet waarmaken: zorgen dat internationaal groeien minder voelt als opnieuw beginnen.