Brightlands Greenport Venlo wil Europese voedselhub worden

Brightlands Campus Greenport Venlo wil van 2026 een kantelpunt maken. Met nieuwe universitaire opleidingen, fysieke uitbreiding en Europese partnerschappen bouwt de campus aan de strategische voedselautonomie van morgen.

De tijd van voorzichtig pionieren is voorbij in Noord-Limburg. Brightlands Campus Greenport Venlo zet in 2026 de sluizen open voor grootschalige groei. Waar de campus de afgelopen jaren vooral bekendstond als een veelbelovende broedplaats, is het de bedoeling om het terrein nu naar een volwaardig ecosysteem te transformeren, waar wonen, werken en wetenschap samensmelten. Onder leiding van directeur Ingrid Vermeer wordt de infrastructuur drastisch uitgebreid en landt er academische kennis in de regio. Ze noemt deze versnelling bittere noodzaak. In een wereld waar voedselzekerheid en duurzame productie steeds vaker inzet zijn van geopolitiek schaakspel, moet Europa zijn eigen innovatiemotor draaiende houden. Venlo positioneert zich met deze plannen niet langer slechts als regionaal succesverhaal, maar als een cruciale schakel in de Europese strategische autonomie op het gebied van agrofood.

Beton en bakstenen voor een bruisend hart

Innovatie gedijt niet op een tochtig bedrijventerrein. Het vraagt om een levendige omgeving waar talent elkaar ontmoet bij de koffieautomaat of in de sportschool. Precies daar wringt de schoen soms nog bij scienceparken in de periferie. De Venlose campus krijgt daarom nu ook een residentieel karakter met de opening van de eerste studentenwoningen. Dit is bedoeld om jong talent niet alleen aan te trekken, maar ook vast te houden in de regio. Naast huisvesting wordt geïnvesteerd in sportfaciliteiten, een innovatief horecaconcept en betere verbindingen met het openbaar vervoer.

De fysieke groei beperkt zich niet tot faciliteiten voor studenten. Ook het bedrijfsleven ziet de potentie van de locatie. Ingenieursbureau Sweco en de Regionale Uitvoeringsdienst Limburg Noord vestigen zich in 2026 op het terrein. Daarnaast onderzoekt groentegigant Vitacress de haalbaarheid van een eigen vestiging op de campus. Om deze groei te faciliteren, worden bestaande ruimtes efficiënter ingedeeld en nieuwe bedrijfsruimtes ontwikkeld. Het doel is helder: de campus moet transformeren van een werkplek naar een leefgemeenschap. Alleen zo denkt Venlo te kunnen concurreren met de grootstedelijke hubs in de strijd om schaars technisch talent.

Academische verdieping als innovatiemotor

Stenen zijn belangrijk, maar kennis is de ware valuta van de toekomst. De Universiteit Maastricht (UM) geeft hier in 2026 een signaal af. De universiteit breidt haar aanwezigheid in Venlo uit met twee nieuwe onderzoekslijnen en academische opleidingen: 'Sustainable Bioscience' en 'Crop Biotechnology and Engineering'. Het betreft fundamenteel onderzoek naar de bouwstenen van ons voedselsysteem.

Met deze opleidingen haalt Venlo hoogwaardige kennis in huis over gewasbiotechnologie en duurzame biowetenschappen. Dit stelt de regio in staat om voorop te lopen in de eiwittransitie en de verduurzaming van de landbouw. De nieuwe kennislijnen zijn direct gekoppeld aan de praktijkvragen van de bedrijven op en rond de campus. Door studenten en onderzoekers fysiek naast de veredelingsbedrijven en voedselproducenten te plaatsen, wordt de lijn van laboratorium naar akker extreem kort. Voor de Nederlandse kenniseconomie is dit cruciaal. Door de UM zo diep in het Venlose ecosysteem te verankeren, wordt de kans op succesvolle valorisatie – het te gelde maken van kennis – aanzienlijk vergroot.

De praktijk als leermeester: van MBO tot PhD

Een sterke regio draait niet op academici alleen. Brightlands Campus Greenport Venlo zet daarom in op de integratie van mbo- en hbo-instellingen in het ecosysteem. Het doel is een doorstroom van talent en een directe koppeling met de werkvloer. Een tastbaar voorbeeld hiervan is de ontwikkeling van de 'voedseltuin'. Dit fungeert als een levend laboratorium.

In deze voedseltuin experimenteren studenten van diverse niveaus met biodiversiteit, natuurlijke ecosystemen en duurzame productiemethoden. Het is 'learning by doing' in zijn puurste vorm. Naast projecten zoals CHILL, dat al langer een brug slaat tussen onderwijs en bedrijfsleven, zorgt dit nieuwe initiatief voor kruisbestuiving. Een mbo-student met groene vingers werkt hier samen met een universitaire biotechnoloog. Juist op dat snijvlak ontstaan vaak de meest verrassende innovaties. Door praktijkvraagstukken direct in het curriculum van alle onderwijsniveaus te verankeren, levert de campus afgestudeerden af die direct inzetbaar zijn. Dit is precies waar het bedrijfsleven om schreeuwt: personeel dat niet alleen snapt waarom iets werkt, maar ook hoe je het toepast.

Europese aansluiting en strategische autonomie

De ambities van Venlo reiken verder dan de landsgrenzen. De recente strategische samenwerking met EIT Food onderstreept dit. EIT Food is een zwaargewicht: het is een wereldwijd platform voor voedselinnovatie, direct gesteund door het Europees Instituut voor Innovatie en Technologie van de EU. Deze alliantie is een gamechanger voor de Limburgse campus. Het opent de deuren naar een enorm netwerk van Europese partners en, niet onbelangrijk, Europese financieringsstromen.

Voor lokale startups en gevestigde bedrijven betekent dit dat ze hun innovaties sneller op een Europees podium kunnen testen en opschalen. Het motto 'knowledge crossing borders' wordt hiermee concreet gemaakt. Dit is van belang voor de Europese autonomie. Europa wil minder afhankelijk worden van import voor essentiële voedselstromen en technologieën. Door hubs zoals Venlo via EIT Food aan elkaar te knopen, bouwt de EU aan een robuust, intern voedselnetwerk. Evenementen zoals de 'AI & Robotics in Agriculture Demo Day' laten zien waar de focus ligt: hightech oplossingen voor de landbouw.

Al deze plannen vragen om diepe zakken en een lange adem. De Provincie Limburg speelt hierin een sleutelrol als stabiele aandeelhouder tot minstens 2030.