Auke Bleij wil steden laten ademen door met mos bedekte gevels

Het was van jongs af aan duidelijk dat Auke Bleij in de bouw zou gaan werken. Als kind noemde zijn familie hem vaak 'een moddermannetje', omdat hij zo vaak met zand en water speelde en dijken, paden en bruggen bouwde. “Ik was nooit bang om vies te worden,” zegt hij.

Tegenwoordig is hij ceo van Respyre, een startup in Leiden die ernaar streeft om 's werelds toonaangevende leverancier van groene gebouwen te worden. Het bedrijf heeft een technologie ontwikkeld om het maken van groene gevels te vergemakkelijken. Op basis van eerder onderzoek aan de Technische Universiteit Delft (TU Delft) creëerden ze een bioreceptief beton dat organismen laat gedijen en mosgroei vergemakkelijkt in combinatie met hun gepatenteerde gel. In een paar maanden tijd kan een gevel die gebouwd is met de bekleding van Respyre volledig vergroenen.

The Green Transition Drivers

Het verminderen van emissies, het optimaliseren van het gebruik van hulpbronnen en het invoeren van groene energie zijn enkele van de praktijken die we moeten toepassen om over te stappen op een groenere economie. Maar wie zit er achter de groene transitie? In onze serie Green Transition Drivers zetten we ondernemers en vernieuwers op een rij die zich inzetten om onze economie groener te maken.

View The Green Transition Drivers Series

Het evenwicht herstellen in steden

In steden, en meer in het algemeen in stedelijke omgevingen, wordt hittestress het meest gevoeld, is de lucht meer vervuild en ontbreekt het aan biodiversiteit. Groen en op de natuur geïnspireerde technologieën kunnen helpen om dit evenwicht te herstellen en de leefbaarheid van steden te verbeteren, gezien hun vermogen om de lucht die we inademen te koelen en te zuiveren.

De mosmuur van Respyre heeft verschillende voordelen. Mos absorbeert CO₂, stimuleert de verspreiding van biodiversiteit en is een goede isolerende oplossing. Bovendien kan het, in tegenstelling tot andere groene gevelconcepten, zichzelf in stand houden en heeft het geen irrigatie nodig na de eerste drie maanden wanneer het begint te bloeien.

Ondernemersgeest voor groene steden

Bleij was er niet bij vanaf het allereerste begin van Respyre, maar kwam erbij in 2021 - een half jaar na de oprichting. Mark de Kruijff, de voormalige ceo van Respyre, had interessant werk over bioreceptief beton gevonden in het onderzoeksdepot van de TU Delft en startte, na toestemming te hebben gekregen, een bedrijf. Terwijl hij werkte aan zijn bachelorscriptie over civiele techniek - een concept om steden te koelen - kwam Bleij via een gemeenschappelijke vriend in contact met De Kruijff.

“Mark zocht iemand om een paar dagen per week mee te werken; hij had het budget om iemand in te huren. Mijn ondernemersgeest sloeg toe: Het geld kon me niet schelen, ik wilde deel uitmaken van het bedrijf,” herinnert hij zich. Dus stapte hij aan boord, enthousiast over het idee en de impact die het zou kunnen hebben.

Al sinds zijn 14e wist Bleij dat hij een eigen bedrijf wilde. Zijn vader, een makelaar, was zijn grootste inspiratie. Door zijn ervaring zag hij de ups en downs die ondernemers doormaken, waardoor hij leerde wat het betekent om ondernemer te zijn. “Ik was niet bang en zelfstandig ergens aan kunnen werken gaf me altijd een energieboost”, zegt hij.

Medeoprichter Adil Arrouss naast een mosmuur - © Respyre

De moeilijke tijden van een ondernemer

Uiteindelijk besloot De Kruijff het bedrijf te verlaten en nam Bleij zijn rol over. In zijn eerste jaar aan het roer van Respyre kon Bleij zakelijk niet veel bereiken, behalve wat pitching awards en financiering. Gelukkig kon hij nieuwe leden voor het team aantrekken en kwam er een nieuwe medeoprichter bij. In die eerste maanden voelde hij zich verloren en miste hij richting. Het structureren van een gedetailleerd plan en het stellen van mijlpalen hielp hem en zijn team hun weg te vinden.

“Ik wist dat het nodig was; ik wist het van het acceleratorprogramma dat ik had gevolgd, maar je moet lijden ervaren om te leren. Er was geen plan, geen stip op de horizon, niets. Medewerkers vroegen me: 'Waar zijn we in hemelsnaam mee bezig? Na die periode begreep ik dat het tijd was om opnieuw na te denken over hoe we dingen moesten aanpakken.”

Deze ondernemer maakt alternatief voor dieselgeneratoren: 'Hoe kan ik in de bouw werken zonder de sector duurzamer te maken?'

Dieselgeneratoren zijn nog steeds de belangrijkste energiebron voor bouwplaatsen. Teun van 't Veer richtte Renset op om een duurzamer alternatief te bieden.

Respyre's groei en visie

Hoewel het introduceren van een innovatie in de bouwsector niet gemakkelijk is, komt er nu beweging in Respyre. Inmiddels is chemisch ingenieur Adil Aarouss toegetreden als medeoprichter en zijn de installatieprojecten van start gegaan. Op dit moment zijn er drie projecten door heel Nederland - en nog vijf in aanbouw - waar met mos bedekte gevels te vinden zijn. De startup heeft zijn productiemogelijkheden opgeschaald en genereert inkomsten, en houdt een oogje in het zeil op een zich ontwikkelende markt die interesse begint te tonen in dergelijke geweldige technische oplossingen.

“Een van de redenen dat ik bijna moeiteloos kan doen wat ik doe, is dat ik echt geloof in ons motto: 'een groene stad is een leefbare, ademende stad'. Ik zie onze oplossing als een go-to optie voor onder andere magazijnen, vastgoed en datacenters, maar het kan niet de enige zijn,” zegt hij.

Bleij heeft een bredere visie. “Ik geloof dat we de CocaCola van groen bouwen kunnen worden. Respyre kan het bedrijf worden dat groene bouwoplossingen kan aanbieden, de impact ervan kan berekenen en ze kan verkopen. Stedelijk groen wordt vaak gezien als een gimmick, maar er ligt een enorme kans in deze ruimte voor het grijpen om wereldleider te worden.”

Het plan voor 2025 van Respyre is dan ook om te operationaliseren en de efficiëntie van de commerciële processen te verbeteren. Daarnaast ligt de focus op productontwikkeling en verfijning van de technologie zullen ook prioriteiten zijn.

Van dijken tot ademende muren

Als kind vond hij het al leuk om zanddijken te bouwen, de ceo houdt er nog steeds van om dingen in elkaar te zetten. Zoals het in elkaar zetten van de puzzelstukjes die hij als ondernemer dagelijks tegenkomt.

“Hoe kunnen we meer financiering ophalen? Hoe kunnen we een kas bouwen om mos in te kweken, want die is nog nooit gebouwd? Het oplossen van deze puzzels geeft me veel voldoening. En elke puzzel die we oplossen zie ik als een investering in ons bedrijf en onszelf.”

Groen baant de weg voor klimaatadaptieve steden

Onderzoekers van de Technische Universiteit Delft bestuderen manieren om steden klaar te maken voor de gevolgen van klimaatverandering. Op de natuur gebaseerde oplossingen staan bovenaan de lijst.