Astrape brengt fotonische verbindingen naar datacenters

Binnen een AI-datacenter draaien meerdere verbindingsnetwerken tegelijk. Die datastromen stabiel en efficiënt laten verlopen is minstens zo belangrijk als het hebben van krachtige rekenchips. Astrape Networks richt zich op dit vaak onderschatte knelpunt: de communicatie tussen rekenkracht, opslag en verschillende systemen.

De oplossing van het bedrijf is gebaseerd op optische netwerken, waarbij data via lichtsignalen wordt verstuurd. Astrape wil deze technologie integreren in bestaande netwerkinfrastructuur, zonder grote verstoringen of ingrijpende aanpassingen.

"AI-clusters hebben tegenwoordig drie of vier aparte netwerken nodig, omdat geen enkele bestaande netwerkarchitectuur snel en flexibel genoeg is om alle eisen aan te kunnen", zegt Peter Janssen, cfo van Astrape. "EFFINITI brengt deze netwerken samen in één adaptieve netwerkarchitectuur. Die kan per datastroom in microseconden de juiste golflengte en schakeltechniek aanpassen."

Die flexibiliteit moet ervoor zorgen dat AI-datacenters sneller, efficiënter en beter schaalbaar worden.

Een vlekkeloos netwerk

Binnen een AI-cluster lopen verschillende soorten verbindingen naast elkaar. Zo zijn er pakketverbindingen voor het verdelen van data, directe verbindingen tussen grafische verwerkingseenheden (GPU’s) en andere gespecialiseerde netwerken. Elk netwerk heeft vaak zijn eigen leveranciers, software en beheersystemen, waardoor het lastig is om alle onderdelen efficiënt samen te laten werken.

Astrape brengt deze verschillende netwerkstructuren samen in één adaptief systeem. De technologie bepaalt per datastroom en op ieder moment welke vorm van verbinding het meest geschikt is.

De fysieke basis van EFFINITI is een chassis met vier tot acht sleuven, waarin verschillende schakelmodules kunnen worden geplaatst. Dat kunnen elektronische pakket- en circuitmodules zijn, maar ook Microelectromechanical Systems (MEMS), fotonische geïntegreerde circuits of volledig optische modules. Een centrale besturingslaag houdt continu alle datastromen in de gaten en stuurt ze realtime naar de juiste module.

"Het resultaat is een netwerk dat de snelheid en energiezuinigheid van optische verbindingen combineert met de flexibiliteit van pakketnetwerken. Tegelijk sluit het beter aan op de manier waarop moderne AI-systemen werken", zegt Janssen.

Volgens Astrape kan EFFINITI het energieverbruik op de netwerklaag binnen AI-datacenters met 90 procent verminderen, de kosten met 50 tot 70 procent verlagen ten opzichte van huidige AI-netwerken en de benutting van rekenchips (xPU’s) verdubbelen.

Gezamenlijke ontwikkeling

Daarnaast zorgt de technologie ervoor dat grote datastromen – zogenoemde ‘elephant flows’ – vrijwel zonder netwerksprongen hun bestemming bereiken. Daardoor leggen grote hoeveelheden data een directere route af, wat vertraging, energieverbruik en netwerkcongestie vermindert.

EFFINITI is ontworpen om direct in bestaande datacenterinfrastructuur te worden geïntegreerd. Vanaf het begin was het doel van Astrape om de voordelen van optische connectiviteit beschikbaar te maken, zonder dat datacenters hun volledige netwerkarchitectuur hoeven te vervangen.

Die open aanpak vertaalt zich ook in de samenwerking met andere partijen. "Wij zien leveranciers van fotonische switches als partners en medeontwikkelaars, niet als concurrenten", zegt Janssen. Elke module die voldoet aan de gepubliceerde socket-specificatie van Astrape kan in het chassis worden geplaatst.

Serie

G&A Awards 2026

Elk jaar bekronen we 10 veelbelovende startups uit de Brainportregio. In deze serie maak je nader kennis met de winnaars van dit jaar.

Bekijk serie

Vier startups in één

In de dertig maanden sinds de oprichting heeft Astrape een volledig werkend product ontwikkeld. "Een compleet systeem bouwen in plaats van slechts één onderdeel vraagt veel meer. Je moet fotonica, elektronica, schakelarchitectuur en software aan de kant van de gebruiker samenbrengen tot één product dat end-to-end functioneert", zegt Janssen.

Het bedrijf bevindt zich op het kruispunt van verschillende technologiegebieden: fotonica, elektronica, netwerken en systeemsoftware. Die brede positionering bracht in de beginfase ook uitdagingen met zich mee, zowel bij het overtuigen van investeerders als bij het aantrekken van technisch talent. "We moesten eigenlijk investeren alsof we vier startups tegelijk aan het bouwen waren", aldus Janssen.

EFFINITI bevindt zich momenteel in de precommerciële fase. Op 29 juni opende Astrape het eigen Astrape Demo Center, waar verschillende pilotprojecten worden uitgevoerd. In het derde kwartaal van 2026 moet de eerste productversie, de EFFINITI-100, bij klanten worden geïnstalleerd.

Volgens Janssen is grootschalige toepassing een belangrijke volgende stap voor de groei van het bedrijf. "Een eerste implementatie bij een grote klant wordt de zichtbare referentie die nieuwe klanten over de streep moet trekken. Het opent bovendien de deur naar de Noord-Amerikaanse markt, waar aankoopbeslissingen vaak gebaseerd zijn op bewezen toepassingen." Extra financiering moet helpen om die verdere groei mogelijk te maken.

Brabant als springplank

Het verhaal van Astrape begint bij het venture-buildingprogramma van HighTechXL. Nicola Calabretta werkte jarenlang aan fotonica en optische netwerken. Eén vraag bleef hem bezighouden: waarom vond deze technologie nog nauwelijks zijn weg naar echte datacenters?

Samen met Francesco Pessolano en WillemJan Withagen bouwde hij de eerste fundamenten van het bedrijf. De oprichters besteedden vervolgens nog een jaar aan de verdere ontwikkeling van het idee en de technologie.

De wortels van Astrape liggen nog altijd in Brabant. Organisaties als Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM), PhotonVentures, Brabant Startup Fonds en PhotonDelta ondersteunden het bedrijf in verschillende fases van de ontwikkeling.

"Naast financiering heeft het ecosysteem ons toegang gegeven tot een enorme hoeveelheid kennis over fotonische geïntegreerde schakelingen. Die expertise is hier al tientallen jaren opgebouwd. Ook profiteren we van de nabijheid van leveranciers, de Technische Universiteit Eindhoven en de bredere regionale onderzoeksgemeenschap", besluit Janssen.