ASML: chipmachine nooit in China beland

De Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, heeft chipmachinefabrikant ASML laten weten dat Washington vreest dat een van ASML's geavanceerde machines voor chipproductie in China terecht is gekomen. Dat zou in strijd zijn met de exportbeperkingen die de VS hanteren, meldde Bloomberg News donderdag. Volgens het bericht heeft Lutnick tijdens een reeks bijeenkomsten zijn bezorgdheid over de extreme ultraviolet (EUV)-lithografiesystemen van ASML geuit tegenover de top van het bedrijf.

EUV-machines zijn de enige apparaten ter wereld die in staat zijn om de kleinste, meest geavanceerde schakelingspatronen op silicium te printen, waardoor ze onmisbaar zijn voor de productie van geavanceerde chips, waaronder processors die worden gebruikt in AI-hardware. De export ervan naar China is al jaren verboden.

De ontkenning van ASML

ASML reageerde resoluut. In een via e-mail aan Reuters verstuurde verklaring liet het bedrijf weten dat het nooit een EUV-machine naar China heeft geleverd, noch enig onderdeel, module of apparatuur die speciaal is ontworpen voor gebruik in een dergelijke machine. Het merkte ook op dat zijn meest geavanceerde EUV-systemen ongeveer zo groot zijn als een schoolbus en 180 ton wegen, waardoor heimelijk transport onwaarschijnlijk is. Het Amerikaanse ministerie van Handel en het Witte Huis reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar buiten kantooruren.

Deze kwestie volgt op een voorstel dat in april in Washington werd ingediend om van Amerikaanse bondgenoten te eisen dat zij zich aansluiten bij de Amerikaanse exportbeperkingen die bedoeld zijn om het vermogen van China om geavanceerde halfgeleiders te produceren aan banden te leggen; de apparatuur van ASML werd in het wetsvoorstel specifiek genoemd. ASML verklaarde dat het de beweringen dat het de exportregels niet zou naleven consequent heeft betwist, en stelde dat het zijn bedrijfsvoering heeft aangepast aan elke nieuwe ontwikkeling op het gebied van regelgeving.

Spanning op het gebied van halfgeleiders

Deze hernieuwde aandacht volgt ook op een bericht van Reuters in december dat Chinese wetenschappers met hulp van een team van voormalige ASML-ingenieurs een prototype van een EUV-machine hadden gebouwd, een operatie die door sommigen wordt vergeleken met een Chinese variant van het Manhattan-project.

China is nog steeds goed voor een aanzienlijk deel van de omzet van ASML — ongeveer een derde in 2025 — hoewel die omzet vooral afkomstig is van oudere, toegestane deep ultraviolet (DUV)-systemen in plaats van EUV-apparatuur. Voorlopig heeft Washington vooral zijn vermoedens geuit in plaats van openbaar bewijs te leveren, maar de beschuldiging voegt een nieuw brandpunt toe aan het toch al gespannen halfgeleiderconflict tussen de VS en China en roept nieuwe vragen op over hoe streng het Westen daadwerkelijk toezicht kan houden op zijn meest cruciale knelpunt in de chipproductie.