AI-startups als fundament voor de Brabantse economie

Op 12 november vindt de finale van de AI Pitch Competition 2026 plaats: de plek waar de meest veelbelovende AI-startups hun ideeën presenteren. Voor de acht Brabantse finalisten van dit jaar is het een belangrijk moment om naar uit te kijken. De achterliggende ambitie van de competitie reikt verder dan het wedstrijdelement. “Het moet AI verbinden met de sectoren waarin Brabant al sterk is”, zegt Brigit van Dijk - van de Reijt, CEO van de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM).

AI is onderdeel geworden van het dagelijks leven. We gebruiken generatieve AI zoals ChatGPT en Mistral om informatie te zoeken en ideeën uit te werken. Tegelijkertijd maakt ook physical AI een opmars: technologie die AI koppelt aan machines en systemen in de fysieke wereld. Juist in de Brainportregio biedt dat veel mogelijkheden. “Daarmee kunnen bestaande Brabantse technologieën en industrieën, zoals semicon en automotive, nog slimmer en efficiënter worden”, licht Van Dijk-van de Reijt toe. Met bedrijven als Euclyd en Axelera AI beschikt Brabant bovendien over bedrijven die de benodigde rekenkracht ontwikkelen voor de volgende generatie AI-toepassingen.

Geen verrassing dus dat BOM als organisator van de AI Pitch Competition inzet op de verdere ontwikkeling van AI-startups in de regio. De jury selecteerde acht finalisten: Be-Inc.ai, Offensys, One Horizon, UNSEQ, YourNeuroTune, Kyvvu, Synthgen en Rigidbody. De Wildcard gaat naar Alzheimer.App. De oplossingen lopen uiteen van cybersecurity, industriële installaties, muziek en computer vision tot dementiezorg en nieuwe infrastructuur die is ontworpen om AI-agents onder controle te houden. Ook de deelnemers lopen uiteen van studententeams tot serial entrepreneurs die opnieuw beginnen.

AI-startups in het zonnetje

In Brabant worden AI-startups regelmatig in het zonnetje gezet, vertelt de CEO van BOM. "Dat doen we met de AI Pitch Competition, maar bijvoorbeeld ook met de LEVEL UP Awards en de BrabantHack, de hackathon voor AI-talent die in april plaatsvond ." Dergelijke competities leveren startups volgens haar veel op. "Startups kunnen testen of hun idee hout snijdt; bovendien wisselen ze kennis uit en ze krijgen de mogelijkheid om kapitaal op te halen." Ook niet onbelangrijk: het is een kans om talent aan te trekken. "Talent is schaars, dus dat is ook een reden voor het organiseren van de competitie: om het voor jonge mensen aantrekkelijk te maken om bij een start-up te gaan werken.”

Uitgroeien tot grote spelers

Volgens Van Dijk-van de Reijt kunnen de finalisten van dit jaar uitgroeien tot de grote AI-spelers van Brabant. Ze voegen zich daarmee bij een snelgroeiende groep AI-startups in de regio. Avendar ontwikkelt AI-software waarmee overheden complexe onderzoeksprocessen automatiseren. Euclyd, dat onlangs 200 miljoen euro ophaalde, werkt aan AI-chips en computersystemen die energiezuiniger zijn en meer datacapaciteit mogelijk maken. 

Het belang van startups voor de regio

Dat AI-startups een podium krijgen is belangrijk, maar de competitie draait uiteindelijk om een bredere vraag: waar kan Brabant ook over tien, twintig of dertig jaar in uitblinken? Van Dijk-van de Reijt noemt de halfgeleiderindustrie, systems engineering, medische technologie en automotive als sectoren waarin Brabant nu al sterk staat. “Daarin kunnen we nu al, maar ook over tientallen jaren, meespelen in de Champions League.” 

Om die positie vast te houden, moet de regio volgens haar voortdurend oog houden voor nieuwe technologische ontwikkelingen. “We zitten iedere dag op het puntje van onze stoel te kijken hoe de wereld verandert en hoe we daarop kunnen inspelen.” De AI Pitch Competition is daar een concreet voorbeeld van: een moment waarop zichtbaar wordt welke AI-toepassingen eraan komen en welke technologie de toekomst van Brabant mede kan vormgeven. “We hebben die AI-startups hard nodig. Ze brengen ideeën naar de markt, bouwen daar een team omheen en halen kapitaal op.”

Steeds meer startups

Brabant telt intussen meer dan 750 startups en scaleups. Steeds vaker zitten daar AI-startups tussen. In het AI Innovation Center op de High Tech Campus zitten inmiddels meer dan veertig AI-bedrijven. Ook aan JADS (Jheronimus Academy of Data Science) in Den Bosch ontstaat een cluster van jonge AI-bedrijven. Hiermee behoort Brabant tot een van de grootste fysieke AI-hotspots van Nederland. Logischerwijs ziet BOM binnen de eigen portefeuille AI snel groeien. "We hebben meer dan 10 portfoliobedrijven in de AI." 

Klein en groot: partijen samenbrengen

De AI Pitch Competition draait in de eerste plaats om startups. Tegelijkertijd wil Van Dijk-van de Reijt op 12 november zoveel mogelijk partijen, groot en klein, uit verschillende sectoren bij elkaar brengen. “Want pas als grote bedrijven, kennisinstellingen, innovatief mkb en startups elkaar vinden, kunnen nieuwe technologieën doorgroeien van idee naar toepassing. Wij willen de broedplaats zijn waar die werelden samenkomen en nieuwe technologie kan doorgroeien.” 

De AI Pitch Competition vindt voor de derde keer plaats. De editie van 2026 wordt georganiseerd door Erasmus Enterprise, BOM en IO+ en mede mogelijk gemaakt door de provincie Noord-Brabant.