Agrifoodtech-accelerator StartLife viert zijn 15e verjaardag
Van bescheiden begin tot Europese grootmacht voor agrifoodinnovatie: StartLife uit Wageningen viert zijn impact met nieuwe partnerschappen.
Published on October 14, 2025
Medeoprichter van Media52 en hoogleraar Journalistiek, bouwt aan IO+, events en Laio, met focus op commerciële kansen—en blijft schrijven voor IO+.
De zaal bruiste van ondernemers, onderzoekers, investeerders en beleidsmakers, die allemaal in Ede bijeen waren gekomen om 15 jaar StartLife, de toonaangevende agrifoodtech-accelerator van Nederland, te vieren. Wat in 2010 begon als een initiatief om ondernemerschap aan te wakkeren bij Wageningen University & Research (WUR), is sindsdien uitgegroeid tot een hoeksteen van het Europese food- en agritech-ecosysteem.
Dr. Nikki Harrison, CEO van StartLife, die enkele maanden geleden bij de organisatie kwam, opende het jubileumprogramma met een terugblik op de reputatie van StartLife in het buitenland: “In het Verenigd Koninkrijk, waar we werkzaam zijn in de tuinbouw en agrotechnologie, keken we met groot respect naar Wageningen. StartLife en Foodvalley zijn al lang inspirerende voorbeelden. Het voelt heel bijzonder om nu deel uit te maken van deze gemeenschap.”
“Zoveel te vieren”
Een van de eerste felicitatieberichten kwam via een videoboodschap van prins Constantijn van Oranje, een trouwe supporter van de Nederlandse startup-scene. “Gefeliciteerd, StartLife en de StartLife-gemeenschap, met 15 jaar succes”, zei hij. “Met 450 ondersteunde bedrijven, 3500 gecreëerde banen en 750 miljoen euro aan geïnvesteerd kapitaal zijn jullie echt een hoeksteen geworden van het voedsel- en agro-ecosysteem in Nederland en Europa.”
Bram van Beek, marketingdirecteur van StartLife, kon dat bedrag meteen corrigeren: “Met de recente ontwikkelingen hebben we al meer dan 825.000 euro voor onze startups gecreëerd.”
Constantijn herinnerde zich dat hij tien jaar geleden samen met StartLife aan de wieg stond van de F&A Next-conferentie. “Nog steeds een trots moment in de jaarlijkse kalender voor voedsel- en landbouwactiviteiten”, zei hij, waarna hij naar de toekomst keek: “Nederland als motor voor voedsel en landbouw moet instellingen als StartLife hebben die de volgende Unilevers voortbrengen. Er ligt nog veel in het verschiet, maar vandaag is er zoveel te vieren.”
Van de campus van Wageningen naar Europa
Om te onderzoeken hoe StartLife dit punt heeft bereikt, nodigde Harrison twee bestuursleden uit op het podium: Sebastiaan Berendse, directeur Value Creation & Impact bij WUR en voorzitter van het bestuur van StartLife, en Marjolein Brasz, CEO van Foodvalley.
Berendse schetste de beginperiode: "Vijftien jaar geleden wilde Wageningen University een bloeiend netwerk rond ondernemerschap opbouwen. We hadden onderzoek en ideeën, maar weinig levensvatbare startups. Met StartLife hebben we de sterke entiteit gecreëerd die nodig was om wetenschap om te zetten in business. En dat konden we alleen samen doen."
Brasz was het daarmee eens en benadrukte de samenwerkingsgeest die het ecosysteem heeft gevormd: “Het is een bloeiend netwerk dat is gebaseerd op vertrouwen en nabijheid: WUR, StartLife, Foodvalley, OostNL, de provincie. Samen hebben we iets opgebouwd dat nationaal, Europees en zelfs wereldwijd bereik heeft. Het is opmerkelijk dat StartLife in slechts 15 jaar tijd is uitgegroeid tot een toonaangevende agrotech-accelerator.”
Lessen uit het traject
Beide sprekers benadrukten dat aanpassingsvermogen de sleutel tot succes is. StartLife richtte zich aanvankelijk op het spin-offen van bedrijven uit WUR-onderzoek, maar breidde al snel zijn werkterrein uit. “Dat bleek moeilijk”, gaf Berendse toe. “Dus zijn we begonnen als nationale accelerator en later als Europese accelerator. Sinds 2018 nemen startups uit heel Europa deel aan onze programma's om hier te worden gecoacht, begeleid en verbonden.”
Brasz voegde toe dat extra publieke steun cruciaal was: “In 2019 konden we dankzij nieuwe financiering van de provincie Gelderland het cluster versterken, gezamenlijke KPI's vaststellen en duidelijkere rollen definiëren. Foodvalley en StartLife hebben geleerd elkaar aan te vullen en zowel oprichters als de bredere gemeenschap te ondersteunen.”
De samenwerking heeft geleid tot praktische initiatieven: Fastlane, om snelgroeiende scale-ups te helpen slagen; Heroes, een peer-learningnetwerk van succesvolle alumni zoals Revyve en Rival Foods; en lobbywerk om betere financieringsinstrumenten voor agrovoedingsondernemingen te verkrijgen.
Een wereldwijde gemeenschap op de campus
De campus van Wageningen zelf weerspiegelt deze groei. “We hebben nu meer dan 230 organisaties op de campus, van startups tot grote bedrijven”, aldus Berendse. “StartLife speelt een belangrijke rol in het overbruggen van die werelden, door grote bedrijven te helpen bij het vinden van innovatie en ondernemers de connecties te bieden om op te schalen.”
Voor Harrison onderstreept dit de toekomstige richting: “We zullen onze banden in Nederland verdiepen, de partnerschappen met Foodvalley, OostNL en de provincie versterken en ons steeds meer wereldwijd engageren, waarbij we dit ecosysteem verbinden met andere ecosystemen in de agrovoedingssector.”
Aankondigingen voor de toekomst
StartLife maakte van de gelegenheid gebruik om nieuwe partners bekend te maken. Er komen drie nieuwe partners bij: Suntory, de Japanse drankenmultinational; Evonik, een leider op het gebied van diervoeding; en Invest International, een impactinvesteerder die zich richt op duurzame groei.
StartLife kondigde ook een strategisch partnerschap aan met EIT Food, Europa's grootste voedselinnovatiegemeenschap, waardoor startups in haar vlaggenschipprogramma toegang krijgen tot maximaal 2 miljoen euro aan investeringsfinanciering.
Ten slotte onthulde Harrison de lancering van het Hortiscience Innovation Centre Venture Studio, de eerste venture studio die zich toelegt op de glastuinbouw. “Hier zullen ondernemers en wetenschappers vanaf nul startups opzetten om de glastuinbouwsector toekomstbestendiger te maken”, zei ze.
Startlife CEO Dr. Nikki Harrison, Sebastiaan Berendse, Director Value Creation & Impact at WUR, and Marjolein Brasz, CEO of Foodvalley, after receiving the first Startlife 15 magazine on stage.
Vooruitblik
Ter afsluiting van haar bijdrage vatte Brasz de geest van de dag samen: “Telkens wanneer we een lacune zagen, hebben we samen iets nieuws opgebouwd. Die cultuur van vertrouwen, aanpassingsvermogen en samenwerking is wat dit ecosysteem doet bloeien.”
Met zijn staat van dienst en nieuwe momentum lijkt StartLife klaar voor het volgende hoofdstuk. Of, zoals prins Constantijn het verwoordde: “Ik wens jullie het allerbeste voor de komende 15 jaar. Gefeliciteerd!”