Aeronamic's ultracompacte compressoren voor de luchtvaart

Op het eerste gezicht lijkt Aeronamic geen typisch startupverhaal. Het bedrijf werd opgericht in 1988 en is al decennialang diep verankerd in de wereldwijde luchtvaartindustrie. Toch maakte business development manager Patrick Haagmans tijdens Blue Magic Netherlands duidelijk dat Aeronamic zich in een transformatiefase bevindt waarin elektrificatie, ultracompacte compressoren en nieuwe samenwerkingen bepalend worden voor de volgende fase.

“Wij zijn een particulier Nederlands luchtvaartbedrijf,” begon Haagmans, “gericht op high-speed componenten en producten.” Met zo’n 250 medewerkers en vestigingen in Almelo, Woensdrecht en Sibiu (Roemenië) opereert Aeronamic op het snijvlak van ontwerp, productie, testen en onderhoud. Tot de klanten behoren grote namen als Lockheed Martin, Collins Aerospace, Honeywell, Safran en Pratt & Whitney. Maar wat het bedrijf vandaag vooral relevant maakt, is niet alleen wie het bedient, maar hoe het zich herpositioneert in een veranderend luchtvaartlandschap.

Serie

Blue Magic Netherlands

Lees alle verhalen die we verzamelden tijdens het Blue Magic Netherlands, een e gericht op innovatie in de defensiesector.

Bekijk serie

Een verticaal geïntegreerde luchtvaartspecialist

De kracht van Aeronamic zit in zijn verticale integratie. Het bedrijf ontwerpt, ontwikkelt, produceert, test en onderhoudt high-speed componenten volledig in eigen huis. Dat loopt uiteen van precisiebewerking en oppervlaktebehandeling tot assemblage, balanceren en testen. “We zijn vrijwel volledig geïntegreerd,” aldus Haagmans. “We doen ontwerp, ontwikkeling, productie, testen en MRO, allemaal onder één dak.”

Die aanpak maakt Aeronamic tot een betrouwbare single-source supplier voor langlopende luchtvaartprogramma’s, vaak met contracten die de volledige levensduur van een vliegtuig beslaan. In de praktijk betekent dat tientallen jaren betrokkenheid bij zowel civiele als militaire luchtvaart.

Ongeveer 60 procent van de activiteiten zit in de commerciële luchtvaart, de overige 40 procent in defensie. Aan de civiele kant levert Aeronamic onder meer componenten voor air cycle machines en koelsystemen. Een luchtige illustratie van Haagmans: wie ooit een koud biertje kreeg geserveerd aan boord van een Airbus A350, heeft waarschijnlijk indirect gebruikgemaakt van Aeronamic-technologie.

Aan de defensiekant werkt het bedrijf aan missiekritische systemen, waaronder auxiliary power units (APU’s) en forward modules voor militaire vliegtuigen. Een deel van dat werk is zo gespecialiseerd dat het niet publiekelijk getoond mag worden.

Van mechanisch naar elektrisch

Wat Aeronamic naar Blue Magic Netherlands bracht, was echter niet het verleden, maar de toekomst. Het bedrijf richt zich steeds nadrukkelijker op elektrisch aangedreven hogesnelheidscompressoren, een sleuteltechnologie voor de volgende generatie vliegtuigen, drones en defensiesystemen.

Nu de luchtvaart richting elektrificatie beweegt, worden thermisch beheer en energie-efficiëntie bepalende factoren. “De industrie verandert snel,” zei Haagmans. “Elektrificatie, hogere vermogensdichtheden en compacte systemen worden steeds belangrijker.”

Een van de speerpunten is een intern ontwikkelde elektrische compressor. Waar traditionele systemen zo’n 20 kilogram wegen, heeft Aeronamic dat teruggebracht tot slechts 2 kilogram, met een vermogen van circa 5 kilowatt. Juist die combinatie van hoog vermogen en laag gewicht maakt de technologie interessant voor uiteenlopende toepassingen, zoals:

• koelsystemen voor vliegtuigen
• thermisch beheer van elektronica en batterijen
• luchtcompressie
• high-energy lasers
• next-generation defensiesystemen

“We richten ons op elektrisch aangedreven hogesnelheidscompressoren,” lichtte Haagmans toe. “Daarmee kunnen we gewicht, afmetingen, trillingen en geluid drastisch reduceren, terwijl de efficiëntie toeneemt.”

Business development manager Patrick Haagmans, Aeronamic, at Blue Magic Netherlands. © Nadia ten Wolde

Gebouwd voor maatwerk, niet voor massaproductie

In tegenstelling tot consumententechnologie werkt Aeronamic niet met standaardproducten. Elk systeem wordt op maat ontwikkeld. “Wij verkopen geen standaardoplossing,” zei Haagmans. “We ontwikkelen op specificatie.”

Elke oplossing bestaat uit twee kerncomponenten: de compressor en een digitale elektronische regelunit (ECU). Samen kunnen die worden afgestemd op verschillende spanningen, koelmiddelen, omgevingen en prestatie-eisen. Technologisch is de oplossing al volwassen. De meeste systemen bevinden zich momenteel op Technology Readiness Level (TRL) 4 tot 6: bewezen in laboratoria en prototypes, maar nog niet grootschalig operationeel. En precies daar zit de uitdaging.

De uitdaging: van prototype naar vlucht

Ondanks grote interesse vanuit de industrie zijn de elektrische compressoren van Aeronamic nog niet in vluchttoepassingen ingezet. Niet omdat de technologie tekortschiet, maar omdat opschalen in de luchtvaart traag en kostbaar is. “Veel van onze partners zitten nog in de prototypefase,” aldus Haagmans. “Ze verfijnen hun systeemarchitectuur, hun eisen en hun budgetten. Wij helpen hen bij het herontwerpen van componenten, maar grootschalige inzet kost tijd.”

Een bijkomende uitdaging is systeemintegratie. Aeronamic kan compressoren en regelunits leveren, maar geen complete koelsystemen. Om sneller te kunnen opschalen, zoekt het bedrijf daarom actief naar partners die willen meebouwen aan volledige oplossingen. “Wij kunnen de kerntechnologie leveren,” zei Haagmans tegen het publiek. “Maar om dit naar de markt te brengen, hebben we partners nodig, en investeringen.”

Licht en betrouwbaar

Wat de presentatie van Aeronamic vooral duidelijk maakte, is dat de toekomst van de luchtvaart niet langer alleen draait om motoren en luchtframes. Het zwaartepunt verschuift naar vermogenselektronica, thermisch beheer en efficiëntie op extreem prestatieniveau. Met de opkomst van elektrische voortstuwing, gerichte energiesystemen en steeds compactere elektronica groeit de behoefte aan lichte, betrouwbare en krachtige koelsystemen snel.

Aeronamic, met zijn combinatie van luchtvaartervaring en vooruitstrevende R&D, positioneert zich precies in dat speelveld. “We zijn er klaar voor,” besloot Haagmans. “De technologie is er. Nu is het tijd om de juiste partners te vinden om het ook echt de lucht in te krijgen.”

Bij Blue Magic Netherlands was de boodschap helder: de volgende sprong in luchtvaartinnovatie wordt kleiner, lichter en draait op zeer hoge snelheid.