10 jaar Gerard & Anton Awards: 100 winnaars die de wereld een heel stuk mooier maken

We vieren de tiende editie van de Gerard & Anton Awards en omdat bij elke aflevering tien winnaars op het podium kwamen, zetten we dit jaar de honderdste winnaar in het zonnetje. Niet alle honderd zijn even succesvol - sterker nog, sommige oud-winnaars hebben inmiddels het loodje gelegd - maar een voor een hebben ze iets moois teweeggebracht. En in vergelijking met de gemiddelde startup doen onze oud-winnaars het extreem goed.

Ver voordat de term -startup hip werd, zorgde onze jury er al voor dat deze award alleen startups eert die een urgent maatschappelijk probleem oplossen. Betere gezondheid, slimmere mobiliteit, duurzaam leven, schone energie: de Sustainable Development Goals van de Verenigde Naties komen herhaaldelijk voorbij in de winnaarslijsten. Een G&A-winnaar weet wat er nodig is voor een wereld die ook de generaties na ons nog zal aanspreken.

Hoe het begon

In het voorjaar van 2014 fietste Bert-Jan Woertman terug van een meeting over het verbeteren van het Eindhovense startupklimaat. Terwijl hij zich door het verkeer op de Emmasingel wurmde, maakte hij zich steeds bozer. Want, hij wist dat er - ondanks de goede bedoelingen van de deelnemers - toch weer niets van alle geuite voornemens terecht zou komen. “Je kent het wel: tijdens de meeting is iedereen vol vuur, maar zo gauw als het klaar is, gaat iedereen weer over tot de orde van de dag. Heel frustrerend.”

Woertman, destijds marketing manager van de High Tech Campus, was toen al dagelijks bezig met “het organiseren van toevallige ontmoetingen”, wist geen raad met zijn frustratie. “Toeval of niet, meteen toen ik thuis kwam zag ik een bericht over een of ander event in New York met de naam ‘’. Ik las over de manier waarop ze daar veelbelovende startups op een podium hesen en dacht meteen: hoe ingewikkeld kan het zijn om dat hier ook te doen?”

, zoals dat dan heet. Samen met Hans Matheeuwsen van het blad FRITS werd de eerste editie in de stijgers gezet en nog datzelfde jaar kwamen de eerste tien winnaars uit de bus. FRITS publiceerde de verhalen achter de startups en het concept werd geboren. Wat toen nog niet duidelijk was - maar nu des te meer - is dat de successen uit dat eerste jaar (van de tien winnaars uit 2014 is er tot op heden slechts één failliet gegaan, een ongekend hoge succesratio in startupland) geen uitzondering zouden vormen. Ook in de jaren die volgden bleken de alle wetten van moderne investeerders aan hun laars te lappen. Waar normaal gesproken hoogstens twee à drie van de tien start-ups het langer dan een paar jaar volhouden, ligt dat bij deze groep eerder op acht van de tien.

Feestelijke uitreiking

Aan het concept is na dat eerste jaar slechts één aspect toegevoegd: een feestelijke uitreiking, compleet met heuse awards. Voor de rest is het idee nog even simpel en doeltreffend. Een maand voor de uitreiking krijgt de lokale community een oproep kandidaten aan te dragen, er vindt vervolgens een - tamelijk informeel - juryproces plaats, waarna de uitnodigingen de deur uit gaan voor het uitreikingsfeest. Op die avond betreden de uitverkorenen een voor een het podium, waarna iedereen zich onder het genot van bier en hapjes mengt onder de betrokkenen van het lokale startup ecosysteem.

Het kan!

“Er mag dan uiterlijk weinig veranderd zijn, het is nog steeds superbelangrijk om dit te organiseren”, zegt Woertman. “Hoe jong of klein ook, heel veel startups doen iets bijzonders. Maar als de wereld ze niet kent, blijven ze onzichtbaar. Je moet ze dus op een podium zetten, erkenning geven! Bovendien zien andere potentiële ondernemers - waarvan studenten een belangrijke groep vormen - op deze manier dat het kan.”

Omdat het de initiatiefnemers opviel hoe succesvol de oud-winnaars van een G&A award door de jaren zijn geweest, heeft Innovation Origins daar in 2022 samen met Strategy Unit uitgebreid onderzoek naar gedaan. Wat bleek? Hun bovengemiddelde succes is direct te koppelen aan de kenmerken en omstandigheden binnen de Brainportregio. De hoge mate van onderlinge samenwerking en de aanwezigheid van talent en kennis springen daarbij het meest in het oog. In het onderzoek komt ook naar voren dat deze voordelen de grootste impact hebben in de beginjaren van een startup. Naarmate deze doorgroeit komen ook de knelpunten prominenter in beeld. Die bevinden zich op punten als huisvesting, toegang tot geld, bureaucratie, geringe diversiteit en klantrelaties met de gevestigde, grote bedrijven.

Sponsoren

Door de jaren heen zijn nieuwe activiteiten toegevoegd aan de wedstrijd. Er kwam een winterevent, de G&A High Tech Piek Awards, we organiseerden een Founders Dinner in het Philips Stadion, en koppelden de maandelijkse Drinks, Pitches & Demos aan Gerard & Anton. En, niet onbelangrijk, we tuigden een digitaal netwerk op rondom de G&A gemeenschap. Met een eigen website, WhatsApp-groepen en diverse social kanalen kan inmiddels met recht gesproken worden van een community. Een keur aan bedrijven die innovatie hoog in het vaandel hebben staan, ondersteunt deze community als sponsor.

Hulde aan de bedenker

Terug naar Woertman, de constante factor in de reeks G&A Award shows. Deed hij de uitreikingen de eerste jaren nog met Merien ten Houten, sinds COVID-19 is Beatrix Bos (in het dagelijks leven projectmanager en impact creator bij oud-G&A-winnaar Carbyon) zijn vaste partner op het podium. Ook Beatrix is inmiddels zeer betrokken bij de organisatie van de G&A-events.

En zij is niet de enige. Woertmann: “Zonder samenwerking zijn er geen Eindhovense startups en zouden er ook geen Gerard & Anton Awards zijn.” Maar, zonder iemand die het allemaal aanzwengelt gebeurt er niks. En dus was er bij dat hele ecosysteem, waaronder de honderd winnaars, vooral heel veel enthousiasme over het idee om de bedenker van de Awards voor één keer zelf in het zonnetje te zetten. Terechte eer voor de man die in 2014 het eerste zaadje plantte en na tien jaar nog altijd met even grote gedrevenheid aan de verdere groei ervan werkt.