Nieuwe competitie daagt AI-startups uit: ‘Zet de yes-modus aan’

“Het klassieke beeld van startups is waar. Op zolderkamertjes ontstaan ontzettend goede ideeën. Maar we zien dat startups pas echt gaan groeien wanneer de ondernemers met elkaar in contact komen”, stelt Job Nijs, directeur van Braventure, een Brabants samenwerkingsverband om startups te ondersteunen. De belangrijkste en meest veelbelovende technologie van dit moment is AI. “Het biedt oplossingen voor grote problemen op het gebied van energie en gezondheidszorg”, stelt Liesje Goldschmidt, Head of Business Development bij Erasmus Enterprise.

De AI-incubator

De afgelopen maanden hebben meer dan vijftig startups zich aangemeld om deel te nemen aan de AI Pitch Competition. Daaruit zijn 12 finalisten gekozen. Zij pitchen op 7 november, tijdens de AI Summit Brainport, hun idee voor een vakjury. De winnaar krijgt €50.000 en ook voor de nummers twee en drie zijn grote prijzen weggelegd, €35.000 en €25.000.

Pitchen op de middenstip

De geldprijzen zijn volgens Goldschmidt en Nijs niet het belangrijkste onderdeel. “Met de workshop willen we startups op weg helpen. Dat is belangrijker dan winnen. Daarom organiseren wij bijvoorbeeld in aanloop naar de finale ook een workshop in het Willem II station. De finalisten pitchen daar op de middenstip”, vertelt Goldschmidt. Erasmus Enterprise werkt in Rotterdam al jaren aan een succesvolle startupcompetitie en is daarom door Braventure en de provincie Noord-Brabant gevraagd om mee te denken. “Net als de startups leren wij ook veel van elkaar”, zegt Nijs daarover. Goldschmidt: “Het is ook gewoon een kwestie van beginnen, dat doen startups ook.” Het idee is om de AI Pitch Competition elk jaar te organiseren en zo de community uit te breiden. Nijs: “Het is een Brabants feestje met landelijke ambitie.”

Verbinden

In Brabant is al veel voor startups geregeld. “We hebben verschillende fondsen en programma’s om startups op weg te helpen en te ondersteunen. Daarin speelt de provincie een actieve rol. Maar we zien dat startupondernemers elkaar nog moeilijk weten te vinden. Startups beginnen niet alleen in de hotspots zoals Brainport en Breda, maar ook in alle kleine dorpjes verspreid over de hele provincie. We willen alle bedrijven erbij betrekken, hen een podium geven en met elkaar verbinden. Zo komen ondernemers er bijvoorbeeld achter dat 15 kilometer verderop een startup bezig is met dezelfde soort AI, maar dan in een andere sector. Dan kun je van elkaar leren en eventueel samenwerken”, vertelt Nijs.

Hij ziet tussen de aanmeldingen voor de AI Pitch Competition verrassend veel medische start-ups. “Deze ondernemingen hebben over het algemeen een lange . Door ondernemers aan elkaar te koppelen en een sterk netwerk te bouwen, kunnen we die tijd verkorten.”

Brabant is een interessante plek voor startups, ziet Nijs. “Er zijn hier veel bestaande bedrijven op medisch gebied, denk aan Philips, maar ook aan toeleveranciers en bedrijven die medische apparatuur - zoals microscopen - leveren. Er is dus veel expertise over het schalen van innovaties.” Er zijn ook genoeg aanmeldingen van startups uit andere sectoren, voegt Goldschmidt toe. “Ze hebben één gemeenschappelijk doel; het oplossen van een maatschappelijk probleem.”

Community uitbreiden

Na de competitie blijft de community bestaan. “Daarnaast zorgen we voor financieringsinstrumenten en kijken naar huisvesting voor de startups”, gaat hij verder. Braventure gaat het Startup Readiness Programma verder uitbreiden de komende jaren. Er zijn plannen genoeg. Goldschmidt: “We willen een CEO-diner organiseren voor de startups en scale-ups en gevestigde bedrijven uit de regio.”

Het belangrijkste binnen de AI Pitch Competition? Goldschmidt: “De . We kunnen allemaal redenen bedenken waarom startups het niet gaan halen. Maar wij denken niet in ‘nee’. We denken in ‘ja’. Want er zitten ook startups bij die het wel gaan halen en die een groot verschil gaan maken voor de wereld.”