De afgelopen tijd heb ik helaas enkele faillissementen van dichtbij meegemaakt. Het is altijd verdrietig om te zien hoe een veelbelovende startup die met enthousiasme begon, uiteindelijk ten onder gaat. Het patroon is vaak hetzelfde: de onderneming haalt financiering op, ontwikkelt ambitieuze plannen, en legt octrooien vast om hun innovaties te beschermen. Maar dan begint de echte uitdaging pas. Want hoewel het verkrijgen van een octrooi vaak een hoopvol begin is, kunnen de kosten van het beheren van een octrooiportefeuille al snel uit de hand lopen.
Een compleet ontwikkeltraject kan gemakkelijk tien jaar duren, en elk jaar dienen er nieuwe uitvindingen te worden beschermd met octrooien. Je kiest ervoor om in meerdere landen octrooi aan te vragen, voor de zekerheid. Maar wat veel bedrijven niet beseffen, is dat de kosten van die octrooien elk jaar blijven stijgen. Op een gegeven moment kunnen deze kosten zo hoog oplopen dat ze een onhoudbare financiële last worden. En dan komt het cruciale moment: laat gaan!
Evaluaties
Grote bedrijven doen actief aan octrooiportfoliomanagement. Ze evalueren regelmatig welke octrooien nog steeds relevant zijn en welke het waard zijn om in stand te houden. Deze evaluaties vinden meestal om de twee jaar plaats. Als een octrooi niet langer van strategisch belang is, wordt het simpelweg opgegeven. Ik pleit ervoor dat kleinere bedrijven dezelfde aanpak volgen.
Het is van groot belang om regelmatig naar je octrooiportefeuille te kijken en je af te vragen of de kennis die je hebt vastgelegd nog essentieel is voor je bedrijf. Is dat niet het geval? Laat het octrooi dan gaan! Dit is een manier om je financiële middelen beter te benutten en je bedrijf op de lange termijn gezond te houden. Wordt je octrooirecht betwist en lijkt het verdedigen ervan niet de kosten waard? Ook dan geldt: laat gaan!
Verkopen
Een andere slimme strategie is het verkopen van octrooien die je niet gebruikt, maar waar wel belangstelling voor is vanuit andere partijen. Dit kan je bedrijf direct geld opleveren, zonder dat je belangrijke technologie verliest. Heb je de techniek nog nodig, maar is deze niet cruciaal voor je core business? Overweeg dan om het octrooi te verkopen en een licentie voor eigen gebruik te regelen. Zo profiteer je financieel, terwijl je toch toegang houdt tot de technologie.
En dan nog een belangrijke overweging: sta je op het punt een nieuw octrooi aan te vragen? Denk dan goed na over wat je daadwerkelijk wilt bereiken. Het vastleggen van je vinding is niet altijd de beste strategie. In sommige gevallen kan het publiceren van je innovatie in een wetenschappelijk tijdschrift of op een ander platform net zo effectief zijn. Dit kan zelfs helpen om potentiële investeerders aan te trekken, en voorkomt bovendien dat een concurrent octrooi aanvraagt en jou juridisch in de problemen brengt.
Kortom, het niet aanvragen van octrooien en het opruimen van je bestaande portefeuille kan je bedrijf meer budgettaire ruimte geven. Dit lijkt misschien een verrassend advies van een octrooigemachtigde, maar uiteindelijk is het in ieders belang om voldoende middelen vrij te maken voor innovatie en productontwikkeling. Want die faillissementen? Die kunnen mij gestolen worden.