De uitdaging voor AI startups: relevant blijven in een razendsnelle markt vs. de juiste product-market fit

“Noord-Brabant is koploper in de digitale economie. We zien een enorme groei in het aantal bedrijven dat actief is in deze sector”, vertelt Maddy Reijers, strateeg digitalisering bij de Provincie Noord-Brabant. “We leven in een wereld waarin technologie bezig is aan een razendsnelle opmars. Daarin moeten wij mee om relevant te blijven. Onze regio heeft alle ingrediënten in huis – van kennis, tot samenwerkingsverbanden en ondernemingen die aan de slag willen met nieuwe technologieën – om dat te realiseren.”

De provincie zet sterk in op AI en digitalisering. “Deze technologieën zijn cruciaal voor de economie van vandaag en morgen. In termen van arbeidsproductiviteit loopt Nederland achter op de Verenigde Staten. Daar kan AI bijvoorbeeld een grote rol in spelen. De ontwikkelingen in kunstmatige intelligentie zijn veelbelovend en de impact ervan gaat alleen maar toenemen”, legt Erik Lammers, beleidsmederwerker bij de Provincie Noord-Brabant, uit.

‘Startups zijn onmisbaar’

Start-ups spelen een essentiële rol bij de adoptie van AI en andere digitale gerelateerde innovaties zijn startups onmisbaar, aldus Lammers. “Ze zijn in het algemeen flexibel, kunnen sneller verandering doorvoeren dan bestaande organisaties of gevestigde bedrijven. Bovendien zorgen ze voor een diversificatie van het bestaande aanbod. Wij vinden het belangrijk dat bestaande ondernemingen deze innovaties omarmen en dat startups elkaar ontmoeten en van elkaar leren”, aldus Lammers.

Om Brabantse ideeën, ondernemers en start-ups in data en AI een extra stimulans te geven, heeft de provincie Braventure en Erasmus Enterprise gevraagd om de AI Pitch Competition te organiseren. Op 7 november, tijdens de AI Summit Brainport, pitchen negen finalisten hun idee voor een vakjury. De winnaar krijgt €50.000 en ook voor de nummers twee en drie zijn grote prijzen weggelegd (€35.000 en €25.000). Deze prijzen kunnen ze inzetten om een volgende stap te zetten om te komen tot een ‘. Toch is geld niet het belangrijkste.

Brabant: the place to be voor AI startups

De wedstrijd wordt georganiseerd om startups een vliegende start te geven. Lammers: “De challenge is specifiek gericht op bestaande startups die hulp nodig hebben bij het testen van hun oplossing, het valideren van hun probleemstelling of hun oplossing ‘marketfit’ te krijgen. Vaak zit er bij een technische start-up een Willie Wortel aan het roer die de meest geweldige oplossingen bedenkt, maar niet nadenkt over de commercialisatie van hun product. Wij willen ze daar wél over na laten denken, omdat het cruciaal is voor het slagen van de innovatie.”

“De AI Pitch Competition gaat in eerste instantie om het verder brengen van startups. Dat is voor ons als provincie een belangrijke functie. Daarnaast willen we als provincie Brabant op de kaart zetten als aantrekkelijke regio voor startups en ons startup-ecosysteem in de kijker zetten”, vult Reijers haar collega aan.

Maatschappelijke impact als belangrijkste voorwaarde

Een belangrijke voorwaarde is dat de deelnemers niet alleen een mooie webshop of slim betalingsmiddel ontwikkelen, maar dat hun oplossing bijdraagt aan maatschappelijke uitdagingen. “Er kan iemand zijn met een briljant idee om de zoektermoptimalisatie op van e-commerce te verbeteren, maar dat heeft alleen een economische impact. Dat vinden wij als provincie niet passend.”

Delft Imaging Systems uit Den Bosch vindt Lammers een mooi voorbeeld van een bedrijf dat met hun innovatie een grote maatschappelijke impact maakt. Zij ontwikkelden software om gebruikers te helpen bij het snel, nauwkeurig en kosteneffectief opsporen van vermoedelijke tuberculose. Inmiddels zijn er wereldwijd miljoenen mensen gescreend met behulp van deze vernuftige AI-software. Het pakket kan de triage in gezondheidscentra en ziekenhuizen aanmerkelijk versnellen en biedt ondersteuning bij het opzetten van behandelplannen.

De paradox van AI startups

Lammers: “Startups met een software propositie gaan vaak relatief snel de markt op, omdat er geen hardware of andere technologie gebouwd hoeft te worden. Maar, de validatie moet wel heel nauwkeurig gebeuren. Het is vaak lastig om een te vinden, zoals wij dat noemen. Dat is de paradox voor AI startup ondernemers: ze moeten hun hoofd boven het maaiveld durven uitsteken en zorgen voor ‘unfair competitive advantage’, anders zijn ze niet relevant. Maar omdat de ontwikkelingen zo snel gaan is dat een uitdaging. Met de AI Pitch Competition willen we ze dwingen om goed na te denken over hun product of dienst.”

Wanneer vinden Lammers en Reijers het evenement geslaagd? Reijers: “Alleen het aantal aanmeldingen (meer dan vijftig, red) vinden we al heel bemoedigend. Ons doel is om mensen te inspireren en te interesseren voor het AI-ondernemerschap door op 7 november twaalf startups in de spotlight zetten.”

“En wanneer een ondernemer over vijf jaar kan zeggen: ik heb de AI Pitch Competition gewonnen en daardoor heb ik mijn bedrijf kunnen uitbouwen van startup naar een mkb of scale-up”, besluit Lammers.