Een levende doodskist: het leven leren en de natuur herstellen

“De dood is niet leuk. Toch waarderen mensen het dat we het verhaal rond dit onderwerp veranderen. Dat doen we door innovatie te introduceren en de cyclus van de natuur in stand te houden, waardoor voedingsstoffen vrijkomen in het milieu en er nieuw leven ontstaat,” zegt Bob Hendrikx. Als ceo van Loop Biotech brengt hij duurzaamheid naar de uitvaartbranche en geeft hij tegelijkertijd een nieuw perspectief op leven.

De levende doodskisten van de Delftse startup zijn vervaardigd uit geüpcyclede hennepvezels, geënt met myceliumschimmels. Deze organismen verteren het substraat en creëren driedimensionale structuren door zich met het materiaal te verbinden. Dit resulteert in een rotsachtig materiaal, vergelijkbaar met korstmossen die soms op boomstammen groeien. Eenmaal onder de grond worden de kisten onderdeel van de bodem, waarbij ze met hun voedingsstoffen bijdragen aan de opkomst van nieuw leven.

Ogen op de balie

Ik ontmoette Bob op zijn kantoor in Delft. Het is een hectische dag, want het bedrijf is bezig met fondsenwerving en heeft ervoor gekozen om dat op een unieke manier te doen. Het einddoel bedraagt €1,5 miljoen. Eerder haalde de startup al €600.000 binnen via financieringsrondes. Nu willen ze anderhalf miljoen ophalen via crowdfundingplatform Bondex. Met de financiering wil Loop Biotech internationaal uitbreiden en commercialiseren. Op dit moment zijn de doodskisten te koop in Nederland en sinds kort ook in het Verenigd Koninkrijk.

Opgewonden over de campagne, ververst Bob de donatieteller voor en vlak na ons gesprek. Op de dag van het interview - 21 maart - stond de teller op bijna €800.000. Een paar dagen later kondigde het aan dat de grens van één miljoen was gepasseerd. Het doel is in zicht en de financieringsdeadline is vastgesteld op 24 april.

Een rusteloos kind met een visie

Als zoon van een architect is hij altijd gefascineerd geweest door groei. “Mijn favoriete spelletje onderweg naar school met mijn vader was het tellen van kraanvogels,” herinnert hij zich. Bob omschrijft zichzelf als 'rusteloos' en combineerde deze allure voor groei met een liefde voor de natuur, die hij als kind ontwikkelde tijdens vakanties in de Oostenrijkse bergen.

“Als jongste van vier broers ben ik altijd gevoelig geweest voor oneerlijkheid en ongelijkheid en voelde ik de behoefte om de natuur een stem te geven. Waarom brengen we de planeet schade toe? Waarom zijn wij de enige soort met een negatieve voetafdruk?” legt de ontwerper uit.

Hij besloot in de voetsporen van zijn vader te treden en architectuur te studeren om groene gebouwen te ontwerpen. Tijdens zijn studie kwam hij op het idee van levende gebouwen, woningen die in de loop der tijd evolueren. Na een tijdje in Detroit te hebben gewerkt aan een project om een huis te renoveren met allerlei geavanceerde technologie - zonnepanelen, groene daken en isolatie - voelde Bob zich gedesillusioneerd. “Ik deed de dingen die het beste voor het milieu waren, maar realiseerde me dat ik de planeet nog steeds schade berokkende.

© Loop Biotech

Begraven om nieuw leven te geven

Terug in Nederland verslond hij alle boeken en bronnen over schimmels en leerde hij over hun kracht om nieuw leven te laten groeien. De reis culmineerde in zijn masterscriptie over een levend huis gemaakt van mycelia. Met het idee om ondernemer te worden en zijn uitgebreide kennis van schimmels, realiseerde hij zich dat doodskisten een van de weinige producten zijn die hun hele leven onder de grond doorbrengen.

Dus in 2020 begon de reis van Loop Biotech. Het bedrijf zette voet aan wal in de startup accelerator YES!Delft, kreeg de eerste klant en startte met prototyping en ontwikkeling. Op een zaterdagochtend krijgt Bob een telefoontje van de begrafenisonderneming. Ze hebben een van de doodskisten verkocht en hebben hem direct nodig. Omdat hij alleen prototypes heeft, doet Bob het met wat hij heeft en levert de kist persoonlijk af, waarbij hij voor zijn ogen ziet hoe het dode lichaam in de kist wordt gelegd.

“Vanuit mijn perspectief ging het bij Loop Biotech allemaal om het verrijken van de natuur en toevallig was ik doodskisten aan het maken. Op dat moment werd ik geconfronteerd met het dode lichaam. Achteraf gezien was het een vredige ervaring, omdat je ten volle waardeert dat je leeft,” herinnert hij zich.

Deze thuisbatterij voor huishoudens is een familie-inspanning

Strak, compact en ultraslim: de thuisbatterij van Planetpod belooft huishoudens geld te besparen en meer groene energie te verbruiken.

Lees meer

De groei van Loop Biotech

Na de aankondiging dat de eerste persoon in Nederland werd begraven in een levende doodskist, kwam er veel media-aandacht en kwamen er aanvragen uit alle hoeken van de wereld. De CEO werkte de eerste twee jaar met een minimaal budget. Het keerpunt kwam na een succesvolle pitch op Dragons' Den, die een investering van €1 miljoen van serieondernemers Shawn Harris en Pieter Schoen opleverde. Het geld gaf ruimte om het productaanbod uit te breiden, een team samen te stellen en zich te vestigen in het huidige hoofdkantoor. Ik krijg een kijkje in de productielijn van Loop Biotech achter de levende Coocon, het paradepaardje van het bedrijf.

Het proces begint met het kweken van het materiaal. Eenmaal klaar wordt het substraat in de mallen van de doodskist gegoten. Daarna gaat de kist door verschillende kamers met gecontroleerde omgeving, waar het materiaal groeit en stabiliseert om de gewenste stevigheid te bereiken. Toch voelt de buitenlaag van de kist fluweelachtig aan, bedekt met een ander soort technische schimmel. Het duurt een week om een doodskist te maken en de fabriek kan er momenteel 500 per maand produceren.

Terugkijkend op zijn reis is Bob nog net zo gedreven als op de eerste dag, maar hij erkent dat het ondernemerschap kwam als een realiteitscheck. “Ik heb de regels van het spel dat we spelen geaccepteerd. Tegelijkertijd, als we een volledig winstgevend bedrijf kunnen opbouwen en tegelijkertijd de natuur kunnen verrijken, hebben we in zekere zin het kapitalisme gehackt,” zegt de ontwerper.

Lonneke Westhoff and Bob Hendrikx - © Loop Biotech

Stabiliteit vinden

Als moedig, creatief en visionair individu was het een uitdaging om een medeoprichter te vinden. Toch is het hebben van een medeoprichter om verschillende redenen noodzakelijk: om de last van het ondernemerschap te delen en om investeerders aan te spreken, om er maar een paar te noemen.

“Tijdens een van de acceleratieprogramma's die ik volgde, vroeg een van de coaches me wie ik als medeoprichter zou willen hebben. Ik antwoordde dat ik iemand nodig zou hebben die precies op mijn vriendin leek. Waarom vraag je haar niet?' zei hij, en dat deed ik,” herinnert Bob zich. Sinds 2023 heeft zijn partner Lonneke Westhoff de functie overgenomen. Lonneke is ingenieur van opleiding en biedt tegenwicht aan de uitbundigheid van Bob. “Ik ben de vogel en zij is het nest,” voegt hij eraan toe.

De ondernemer kijkt verder dan de financieringsronde. Doodskisten en urnen zijn nog maar het begin. In de afgelopen jaren heeft hij andere voorbeelden van producten op basis van fungi gepresenteerd, zoals een levende bank of de levende prullenbak. Toch oefent de ontwerper geduld, een uitdagende oefening voor een rusteloos kind.

Duidelijk beleid is sleutel voor groene transitie

Stabiel, duidelijk beleid is essentieel om de koers uit te zetten voor de groene transitie, bepleit Julia Bognar.

Lees meer